Benarés (ciudad india)

1. oficialmente Banaras, llamada también Kasi. Ciudad sagrada de la India, cap. del dist. homónimo, estado de Uttar Pradesh, en la margen izquierda del Ganges, 112 km al E de Alahabad. Es la antigua Varanasi. A lo largo de 5 km el río, que forma aquí una amplia media luna, ofrece una vista impresionante, flanqueado como está por una sucesión ininterrumpida de templos, palacios y mansiones, a los que se accede por los ghats, desembarcaderos de amplias escalinatas. Es tradición popular que el hindú que muere en la ciudad sagrada es transportado al paraíso de Shiva. En tal creencia afluye a ella todos los años 1 000 000 de peregrinos: los ancianos y enfermos, a morir en el lugar santo; los sanos, a bañarse ritualmente en los ghats y recorrer el trayecto que circunda la zona sacrosanta, acto que todo hindú piadoso debe realizar por lo menos una vez en su vida. Entre los templos famosos de Benarés figuran el de Oro (erigido hacia 1750), dedicado a Shiva, el Durga o de los Monos, el Gopal Mandir y el de Annapurna. El ghat más sagrado, el Manikarnika, cuyas aguas están formadas según la tradición por el sudor de Vishnú, es uno de los Panchtirath, los cinco ghats rituales donde se bañan los peregrinos. Entre los que se destinan a. la incineración de los cadáveres descuella el Jalsain o Ghat crematorio. La ciudad cuenta también con templos jainistas y mezquitas musulmanas, la más famosa de las cuales fue erigida por Aurangzeb en el emplazamiento de un antiguo templo hindú. Benarés es también ciudad sagrada de los budistas; en la vecina Sarnath predicó Buda su primer sermón.
   
   Sede del observatorio astronómico, cuya construcción se debe al rajá Jai Singh, y de la Universidad Hindú de Benarés, nacida del Colegio Hindú Central (1898), con varias facultades, Benarés es nudo importante de ferrocarril y carretera y centro comercial alimentado por los peregrinos que a ella afluyen. Produce objetos de bronce, brocados, bordados, paños recamados de oro, juguetes, sedas, chales, joyería, algodón y aceites.
   
   Benarés, una de las más antiguas urbes de la India, cuyo emplazamiento ha experimentado diversos cambios, aparece ya mencionada en el Mahabharata y el Ramayana. Importante centro hindú en sus orígenes, fue durante 800 años budista para revertir luego al hinduismo. Conquistada y casi destruida por los musulmanes (siglos xii y xvii), pasó, al desintegrarse el Imperio Mogol, al poder de los soberanos de Oudh, que la cedieron en 1775 a la Compañía Británica de las Indias orientales. Durante la Rebelión de los cipayos (1857) se insurreccionó en ella un regimiento. La ciudad formó parte de las Provincias Unidas hasta la creación de Uttar Pradesh (1951).

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