Beni, departamento (Bolivia)

1. Dep. del NO de Bolivia, con 213564 km2, que limita al N con el Brasil, al E con Santa Cruz, al S con Santa Cruz y Cochabamba y al O con La Paz y Pando. Está dividido en ocho provincias: Balli-vián, Cercado, Itenes, Mamoré, Marbán, Mojos, Vaca Diez y Yacuma.
   
   Todo el departamento es una inmensa llanura aluvial surcada por tres grandes ríos: el Beni al O, el Mamoré y sus numerosos afluentes en el centro y el Guaporé al N y E, frontera con el Brasil. La horizontalidad de esta llanura es tan perfecta que las inundaciones ocasionadas por las lluvias desbordan ampliamente las márgenes de los ríos, que se unen sin solución de continuidad para formar grandes mares de agua dulce, de los que sólo emergen algunos montículos, emplazamientos donde se construyen los poblados. El clima es tropical con una diferenciación de las estaciones muy marcada: inviernos secos y frescos alternan con veranos cálidos y lluviosos. Predomina la sabana de gramíneas en las zonas afectadas por la inundación y los bosques en los cursos de los ríos y en los montículos que se alzan en la llanura. La fauna es muy variada: numerosas aves acuáticas (garzas, flamencos y gaviotas), algunos reptiles e infinidad de insectos.
   
   A mediados del siglo xvi penetraron en esta región los jesuítas, que fundaron varias aldeas misionales. Su labor colonizadora fue muy eficiente: introdujeron el ganado vacuno y contribuyeron al sedentarismo de los indígenas. Esta obra colonizadora quedó interrumpida con la expulsión de estos religiosos en 1767. En el siglo xix comienza una nueva época en la historia del país con la penetración blanca en busca de los recursos forestales del río Beni, sobre todo del caucho. Para centralizar la comercialización de este producto surgen nuevos poblados a lo largo de los ríos. Los indígenas se mezclan con los blancos o retornan al nomadismo anterior a la colonización jesuítica. Hoy, desplazado el caucho a un lugar secundario, vuelve la ganadería a cobrar importancia. La población ha crecido rápidamente y ha pasado de unos 20000 h a principios de siglo 19, luego cerca de 130000 a mediados del siglo y actualmente a 420 mil habitantes (2012). La capital es Trinidad (10 % de la población departamental). La mayoría de las ciudades están emplazadas a lo largo de los ríos en montículos a salvo de las inundaciones. Las principales son Loreto, Riberalta, Rurrenabaque, Santa Ana, Villa Bella y Guayaramerín.
   
   La actividad económica más importante y prometedora es la ganadería. La mayor parte del ganado es de raza criolla. Actualmente se han instalado muchos frigoríficos (Camiare, Santa Rosa y Santa Ana), que exportan sus productos por vía aérea. El número de cabezas de ganado vacuno se aproxima al millón, es decir, la mitad de la ganadería boliviana. La segunda fuente de recursos son los aprovechamientos forestales: maderas preciosas, apenas explotadas; caucho, en decadencia desde los primeros años del presente siglo; nueces de palma y otros productos diversos. La frecuencia de las inundaciones y la dificultad de evacuar regularmente los productos resta importancia a la agricultura. No obstante comienza a progresar el cultivo del arroz, plátano, caña de azúcar y otros productos tropicales. Un recurso no despreciable es la explotación de caimán, reptil muy abundante en los ríos de esta región. El principal problema con el que tropieza este departamento para su desarrollo económico es la deficiencia de las comunicaciones. Éstas son sobre todo fluviales y su radio de acción se amplía extraordinariamente en la época de las inundaciones, de noviembre a abril, que obliga al empleo de las canoas. Cada vez cobran más importancia los transportes aéreos. Los terrestres quedan normalmente reducidos a las épocas de sequía, en que se utiliza el carretón de bueyes, que poco a poco va siendo sustituido por el jeep, muy útil en estas zonas semiencharcadas todo el año.

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