Significado de «bombardeo con neutrones»

1. El empleo de los neutrones con este objeto ofrece la ventaja de que, por no poseer carga eléctrica, no son repelidos por la del núcleo sobre el cual inciden ni por la de la nube de electrones extranucleares que lo rodea. Por ejemplo, cuando el nitrógeno-14 es bombardeado con neutrones lentos, se convierte en carbono-14, dejando en libertad un protón y una determinada cantidad de energía. El carbono-14 es radiactivo y pasa a nitrógeno-14, emitiendo una partícula beta, de símbolo —1e°.
   
   El carbono-14, que se forma en la atmósfera cuando los neutrones de los rayos cósmicos chocan con los núcleos de nitrógeno-14, es un componente de toda la materia viva. Determinando la radiactividad residual de las cenizas de las hogueras de un antiguo campamento o la de las vigas de un viejo edificio, puede decirse cuánto tiempo ha transcurrido desde que los materiales quemados o los árboles de los que se hicieron las vigas eran seres vivos. De un cierto número de átomos de carbono-14, la mitad se desintegran en unos 5600 años, es decir, que el C-14 tiene una vida media de esa duración. Véase Radiactividad, Vida media.
   
   Una serie de acontecimientos de excepcional importancia se inicia al bombardear el U-238 cor neutrones lentos, produciéndose U-239 y rayos gamma.
   
   El U-239 es inestable, tiene una vida media de 23 minutos y se desintegra emitiendo partículas beta para convertirse en un nuevo elemento, el neptunio-239, de símbolo Np-239 o 93Np239, que, a su vez, y con una vida media de 2,3 días, se transforma en plutonio-239, Pu-239 o 94PU239, y partículas beta. Este último es mucho más estable que sus dos predecesores, pues tiene una vida media de 24000 años y se desintegra en U-235 y partículas alfa.
   
   Para más información ver: átomo.

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