Breve biografía de Burton, Sir Richard Francis (explorador, filólogo y escritor inglés)

1. (1821-90). Explorador, filólogo y escritor inglés, nacido en Torquay (Devonshire). Pasó la mayor parte de su juventud en Francia e Italia, donde adquirió notable conocimiento de lenguas y gran afición por la esgrima. Tras estudiar en Oxford durante breve tiempo el árabe, se enroló en el Ejército oriental de la India (1842), con el fin de aumentar sus conocimientos de idiomas y costumbres orientales. Cuatro libros, publicados en 1851-52, especialmente Scinde, Or the Unhappy Valley (1851), son representativos de este periodo. Al final, Burton llegó a dominar más de 35 idiomas y dialectos, entre los que figuraban el árabe, el guajarati, el maratho, el persa y el hindú. Tenía la costumbre de mezclarse disfrazado con los indígenas para sorprender su idiosincrasia, costumbres y palabras. Disfrazado de musulmán en 1853, hizo la peregrinación mahometana a las ciudades santas de La Meca y Medina; fue uno de los primeros ingleses que visitaron La Meca. Su obra Personal Narrative of a Pilgrimage to El-Medinah and Meccah (3 vols., 1855-56) narra con viveza su aventura personal, sin que carezca por ello de erudición el relato. En 1854, junto con J. H. Speke, exploró por primera vez el territorio de Somalia y entró solo en Harrar, capital de Somalia, hazaña no lograda hasta entonces por ningún europeo. En 1856, también con Speke, fue el primero en explorar los grandes lagos de Africa central, estimulando con ello la organización de ulteriores expediciones. En sus obras, First Footsteps in East Africa (1856) y Lake Regions of Equatorial Africa (1860), quedó constancia de estas aventuras. A partir de 1861 fue cónsul inglés en Fernando Poo y sucesivamente en Santos (Brasil), Damasco (Siria) y Trieste (de Austria a la sazón). En continua discrepancia con el Ministerio de Asuntos Exteriores inglés, en cuanto a política a seguir y otras cuestiones, nunca consiguió el puesto que por sus méritos le correspondía, si bien es verdad que cada nuevo puesto le ofrecía distintas oportunidades de viajar y escribir. Su mejor logro literario es la traducción literal del Libro de las Mil y Una Noches (16 vols., 1885-88), con notas eruditas en que demuestra un profundo conocimiento de la cultura islámica. Le ha sido atribuida una traducción anónima del libro erótico hindú The Kama Sutra (1883), editado en Londres. Descuellan también entre sus obras Book of the Sword (inconcluso, 1884) y Camoëns; His Life and His Lusiads (1880-84). Después de su muerte, su esposa Isabel destruyó, por considerarlos pornográficos, todos sus inapreciables cuadernos, salvo uno: su traducción inédita de El Jardín Perfumado, tratado árabe sobre el sexo, así como otros manuscritos.

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