Cauca, río (Colombia)

1. Principal de los afluentes del colombiano río Magdalena. Nace muy próximo a éste, en el Gran Macizo colombiano (Pan de Azúcar) y corre con dirección hacia el N entre las cordilleras Central y Occidental de los Andes colombianos. Comienza en el departamento de Cauca, y atraviesa los de Valle, Caldas, Antioquia y Bolívar, en el cual se une al Magdalena cerca de Mompós, después de unos 1400 km de curso. Su cuenca se extiende sobre unos 62600 kilómetros cuadrados.
   
   Entre los numerosos afluentes que recibe el Cauca (más de 200) hay que destacar, por la derecha: el Vinagre, que nace en el volcán Puracé y debe su nombre a la acidez de sus aguas; es de curso torrencial y forma las cataratas de San Antonio; y el Nechí que con su tributario el Porce riegan el plácido valle de Medellín; recibe el Porce al Guadalupe, notable por una espléndida catarata de más de 250 m de altura. Por la izquierda el más importante tributario del Cauca es el San Jorge, que se le une después de 370 km de curso, cuando el Cauca entra en la llanura y está próximo a rendir su tributo al Magdalena.
   
   La fosa tectónica que recorre el Cauca se ve ahondada más aún por la erosión. El valle es fértil y bien cultivado, con urbes como Popayán, Cali, Palmira y Cartago. En este hermoso valle se producen el cacao, tabaco, caña de azúcar, índigo, algodón y vainilla en las zonas bajas, y patatas, habichuelas y trigo en las meseteñas. Las zonas elevadas de la cuenca tienen espléndidas selvas, y son de interés económico especial los bosques de árboles de la quina de Popayán. Los pastos naturales permiten la cría extensiva del ganado vacuno, caballar y mular, que constituye la principal riqueza de la región.
   
   El Cauca es, como el Magdalena, navegable en casi todo su recorrido, aunque con algunas interrupciones por rápidos y cascadas; la navegabilidad llega hasta más allá de Cartago. Juntamente con su río principal, y con los mejores afluentes de ambos forman una red fluvial que permite el transporte de los ricos productos de la meseta y de los valles andinos hacia la comarca atlántica de exportación.

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