Significado de «centauro (constelación)»

1. Gran constelación del hemisferio sur del firmamento, por la que pasa una franja brillante y ancha de la Vía Láctea (v. Constelación; Vía láctea). Sus dos estrellas más brillantes, Alfa y Beta Centauri, apuntan a la Cruz del Sur. Estas estrellas, no visibles desde más arriba de los 30° de latitud N, son por su luminosidad la tercera y la novena respectivamente del firmamento con magnitudes visuales de 0,06 y 0,86. Véase Magnitudes.
   
   Alfa Centauri es uno de los sistemas binarios primeramente conocidos (v. Estrella binaria). Ambos componentes son brillantes (mg. 0,3 y 1,7); la primaria es muy parecida al Sol en su luminosidad intrínseca, masa y espectro (v. Estrella). Como las dos estrellas giran alrededor de su centro común de masas en órbitas muy alargadas, la separación respectiva varía ampliamente durante su periodo de revolución de 80 años, aunque por término medio es 23 veces la distancia de la Tierra al Sol. Véase Orbita.
   
   La paralaje del sistema a Cen es la mayor de las conocidas y una de las primeras medidas (v. Paralaje). En 1915 se descubrió que una estrella de 11a magnitud se movía con la misma velocidad y dirección que la binaria, de lo que se desprende que es un tercer miembro de aquel sistema gravitatorio, aunque separado del principal en el firmamento por más de 2 grados. Como la distancia de alfa Cen al Sol es de 4,3 años-luz, semejante separación angular corresponde a una distancia lineal de 10000 unidades astronómicas (v. Año de luz; Unidades astronómicas de distancia) . La tercera de las estrellas mencionadas de alfa Cen se denomina Próxima Centauri, por ser la más cercana al Sol y a la Tierra.
   
   Es una enana roja (v. Estrellas gigantes y enanas) que figura entre las variables que ocasionalmente experimentan breves aumentos de luminosidad. El sistema formado por las tres estrellas se aproxima al Sol a una velocidad de 36 km/s. Véase Velocidad radial.
   
   La constelación comprende también la binaria visual Gamma Cen, de periodo de 80 años, la nebulosa planetaria NGC 3918 (v. Catálogos astronómicos; Nebulosa) y un objeto neblinoso de cuarta magnitud, Omega Cen, que aparece al telescopio en forma, de conglomerado globular, uno de los más brillantes y próximos de su clase. Véase Conglomerado; Mapa celeste.

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