Flora de Asia

1. Las descripciones generales afectas a una escala continental pueden inducir a error, puesto que omiten importantes variaciones locales. Sujetándonos a estas limitaciones, podemos distinguir 10 regiones de vegetación, paralelas a las amplias divisiones climatológicas del Continente. Estas regiones tienden a atravesar el Continente en dirección E-O y, desde el Océano Artico hacia el S, son: 1) tundra; 2) bosques de coniferas; 3) praderas templadas; 4) desierto templado; 5) desierto cálido; 6) mediterráneo; 7) bosques mixtos coniferos y caducos, templados; 8) bosques mixtos coniferos y perennes, tropicales y subtropicales; 9) bosques monzónicos tropicales; 10) bosques tropicales lluviosos.
   
   Tundra. El borde septentrional del Continente en tomo al Océano Artico produce solamente vegetación de tundra. Clasificado a veces como desierto frío, no ofrece más vegetación que musgos, líquenes y plantas enanas y, en algunos lugares, ciertas variedades de árboles enanos y arbustos. Como la nieve cubre el suelo la mayor parte del año, la época de crecimiento es muy breve, pero da en su apogeo gran profusión de flores.
   
   Bosques coniferos. Esta división coincide con la zona climática fría-templada y atraviesa en ancha faja el Continente septentrional inmediatamente al S de la tundra. Forma la más extensa de las regiones vegetales. En la parte N crecen los árboles caducos con hojas aciculares; en el S, árboles perennes también con hojas de aguja. Estos bosques reciben la denominación común de taiga e incluyen tipos coniferos tales como el abeto de Siberia, cembro, abeto, abeto plateado, pino escocés, alerce de Siberia y árboles caducos de hojas grandes (abedul, chopo, sauce) a lo largo de las márgenes meridionales.
   
   Praderas templadas. Los árboles caducos de grandes hojas que bordean la franja meridional de los bosques coniferos se funden con una banda de praderas que se extienden en casi toda la amplitud del Asia central por los 50° latitud N. Estas llanuras, comúnmente conocidas por estepas, son características de la Rusia central. La hierba corta y tupida de la estepa se va aclarando al acercarse a la creciente aridez del sur.
   
   Desierto templado. En el lado ecuatorial de la estepa, donde las escasas precipitaciones sólo permiten el crecimiento de la hierba, se extiende el desierto templado, que comprende una gran parte del Asia interior, la región Caspio-Aral y las zonas áridas del centro, tales como los desiertos de Takla Makan y Gobi. No escasea totalmente la vegetación, pero está tan diseminada que deja al descubierto grandes franjas de tierra. La vegetación desértica está adaptada para soportar largos periodos de sequía y comprende arbustos, plantas herbáceas y hierba.
   
   Desierto cálido. Gran parte del SO de Asia, desde la Arabia Saudita al Pakistán occidental, se clasifica como desierto cálido. Al igual que en el desierto templado, la vegetación está muy esparcida y se compone de hierbas, cactus y arbustos, adaptados a una todavía mayor escasez de lluvias. Zonas considerables de desierto cálido carecen en absoluto de vegetación, tal como el Roba-el-Khali de Arabia Saudita y grandes sectores de terreno salino que son la característica de estos desiertos.
   
   
   Mediterráneo. Las costas de Asia Menor y el Levante son las únicas representaciones de la vegetación mediterránea en Asia. Identifican esta zona los bosques de árboles pequeños, que tienen numerosas adaptaciones contra la excesiva deshumectación en los largos y calurosos veranos. Estos árboles o plantas, comúnmente, tienen raíces muy largas y bulbosas, frutas acuosas y hojas gruesas, cerosas o peludas. Árboles representativos son la vid, higuera, árboles cítricos, el cedro, el roble perenne y el pino. Característica de la vegetación mediterránea es la ausencia de hierba.
   
   
   Bosques mixtos coniferos y caducos de clima templado. Estos bosques cubren la mayor parte de las zonas montañosas de Manchuria, junto con las tierras de la costa oriental al S del río Amur, Península de Corea y las islas japonesas septentrionales. Generalmente, las tierras bajas están cubiertas de hierba y las altas tienen bosques de coniferas (abeto plateado, pinos y alerces) y árboles caducos (robles, álamo y fresno).
   
   Bosques mixtos de coniferas y perennes subtropicales y tropicales. Esta vegetación cubría antiguamente la mayor parte del S de China y Japón, pero la agricultura intensiva de esta región ha destruido casi totalmente la vegetación natural, excepto en las zonas montañosas. La zona superviviente más extensa de estos bosques se encuentra en el SE de China central, en el curso medio del Yang-Tse-Kiang. Estos bosques tienen árboles perennes de grandes hojas, como pino, abeto, roble, tung y bambú.
   
   
   Bosques monzóuicos tropicales. En sus zonas más húmedas, estos bosques ofrecen gran semejanza con los tropicales húmedos, pero, cuando se acentúa la estación seca, pierden los árboles sus anchas hojas durante los meses cálidos. Caracteriza a estos bosques su gran variedad de especies que, sin embargo, es inferior a la de los verdaderos bosques tropicales húmedos, y son raras las agrupaciones puras de una sola especie. Los árboles, en su mayoría, son de madera dura y tienen valor comercial, tales como la teca, el sial y la mesua férrea (palo de hierro). A menudo, los bosques están relativamente espaciados y presentan abundante crecimiento interior de maleza y bambú. En sus márgenes más secas los árboles pierden altura y comprenden tipos espinosos, como la acacia, o se convierten en arbustos.
   
   
   Bosques tropicales lluviosos. La Península de Malasia, la mayor parte de las Indias Orientales, el SO dé la India y Ceilán ofrecen la vegetación conocida con el nombre de bosques ecuatoriales. La gran cantidad de calor y humedad origina una vegetación exuberante con abundancia de árboles y plantas de diversas especies. Los árboles alcanzan grandes alturas con troncos derechos y desnudos que se entrelazan en sus cúpulas formando un dosel de ramas y hojas. Hay numerosas epífitas (plantas que recogen la humedad necesaria directamente del aire), como las orquídeas y los heléchos. Las lianas se enrollan a los árboles altos. En los lugares donde el dosel de las ramas permite que la luz alcance el suelo se produce un nivel inferior de árboles más bajos, junto con bambúes. En las costas hay marismas de mangles.
   
   Plantas y animales domésticos. Muchas de las principales plantas domésticas del mundo tienen su origen en Asia. Los ecólogos consideran al Asia Menor como la patria probable de la mayor parte de los cereales comunes. De las costas mediterráneas asiáticas proceden muchos árboles de frutas secas, entre ellos el almendro. Asia suroriental fue el probable origen de las siguientes producciones importantes: arroz, yute, cáñamo, glicina, té, caña de azúcar, agrios y muchas clases de especias.
   
   Asia septentrional cría muchos animales de piel valiosa: zorro, lobo, armiño, reno, marta cebellina, ciervo, oso y oso almizclero. En las aguas árticas se encuentran el oso polar, la foca y la morsa. Más al S, en las praderas, abundan caballos, asnos, camellos, bueyes, ovejas, cabras, antílopes y muchos ciervos y roedores, pero poquísimos reptiles. En las montañas del Asia central viven argalíes, gacelas, ovejas, ciervos, antílopes, yaks, osos y rebecos. La fauna de Asia meridional es semejante a la de África con los elefantes de la India, Birmania y Malasia; el orangután y gibón de las Indias Orientales; y muchos monos, lemúridos, murciélagos, bueyes, ciervos, cerdos, rinocerontes y tapires. El carnívoro más notable del S de Asia es el tigre, que abunda también en el NE. Los roedores son muy numerosos, particularmente las ardillas y los ratones. Entre los reptiles se encuentran las cobras, pitones y cocodrilos. Asia suroccidental tiene especies africanas tales como las hienas, leopardos y cabras.
   
   Para más información ver: asia.

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