Geología de Australia

1. Geológicamente Australia es uno de los continentes más antiguos, con una historia bastante similar a la de África, ya que las rocas sedimentarias marinas no son muy extensas y hay grandes áreas que tienen un lecho de rocas precámbricas, metamórficas e ígneas, o sedimentos terrígeros. Se cree que el Continente adquirió su forma actual hace 1000000 de años, después de un desarrollo complejo. La vieja masa continental fue erosionada hasta casi el nivel del mar, pero a principios del Periodo pleistoceno la parte oriental se elevó varios cientos de metros, la occidental unos 300 mientras la zona central permaneció al nivel del mar separando una meseta al O de las montañas del E. Un descenso en el nivel oceánico, acaecido durante la época glacial, eliminó los estrechos que separaban Australia de las islas del N y de Tasmania y permitió la emigración de animales y plantas; estos estrechos se restablecieron después y la erosión continental prosiguió.
   
   La región montañosa del O se compone de rocas sedimentarias de plegamiento, con intrusiones graníticas que se extienden desde el Periodo silúrico del Primario al triásico del Secundario. Los movimientos terrestres que plegaron y fracturaron estas tierras altas tuvieron lugar en varias épocas del Paleozoico y Mesozoico y fueron acompañados de vulcanismo, aunque parece ser que hoy todos los volcanes están apagados.
   
   Al O de las tierras altas se encuentran las rocas mesozoicas y terciarias, relativamente estables, de la Gran Cuenca Artesiana y del Murray, que está bordeada al N y SO por cordilleras precámbricas y cámbricas, como las tierras altas del distrito Cloncurry (Queensland) y las Flinders y cordilleras asociadas de Australia meridional. Más al O se halla situado el gran escudo continental de Australia, que comprende la mayor parte del O de la isla y está compuesto de un basamento precámbrico sobre el que existen depósitos más recientes, en su mayor parte alterados solamente por suaves plegamientos y fallas, aunque existen zonas de relativa estabilidad y otras de perturbación. La franja NO del Continente comprende una serie de regiones alabeadas, con depósitos pérmicos, mesozoicos y cenozoicos, de aguas dulces y saladas.
   
   Topografía. El continente australiano tiene una altitud media de 340 m y se compone en su mayor parte de una vasta meseta, con cordilleras paralelas a la costa en la parte oriental y una amplia cuenca central de tierras bajas. En todas las costas, menos en la oriental, se forman amplias zonas de tierras bajas.
   
   Las tierras altas del E o Gran Cordillera Divisoria están formadas por restos erosionados de un complejo sistema de montañas formadas por plegamientos y fallas. Se extiende la Gran Cordillera en toda la longitud de las costas del Pacífico, con una anchura variable de 160 km al N hasta 400 en la zona central. En la zona centro-norte (Queensland) se pueden distinguir dos alineaciones: una interior formada por las cordilleras Gregory, Great Dividing, Carnarvon y Denham, y otra más litoral constituida por las de Sea View, Clarke, Comor y Dawes, como principales. Entre ambas alineaciones se forman mesetas, como las de Atherton y Nueva Inglaterra. Más al S, en Nueva Gales del Sur, la Gran Cordillera pierde anchura pero gana en altura; de N a S recibe diversos nombres: Nueva Inglaterra, Liverpool, Hunter, Montañas Azules, Cadena Costera y Alpes Australianos, que se prolongan hacia el O hasta el N de Melbourne. Se forman en esta sección diversas mesetas, como la de Monaro, en la cual se eleva el monte Kosciusko, que con sus 2230 m de altura es el punto máximo de Australia. La tierras altas del E tienen una elevación media que oscila, según los lugares, entre los 300 y 1000 m y sus picos principales se encuentran hacia el S, siendo varios los que superan los 1800 metros.
   
   Tasmania estructuralmente se asocia con la Gran Cordillera Divisoria. El terreno es accidentado pero las alturas no son grandes, aunque varios picos superan los 1500 m: Legge (1574), Oradle (1545), Ben Lomond (1527).
   
   La meseta occidental, o escudo australiano, ocupa más de la mitad del Continente y comprende la mayor parte de Australia occidental y del Territorio septentrional y la mitad O de Australia meridional. La mayor parte de esta amplia extensión tiene una altitud media de 300 m y su superficie está accidentada tan sólo por elevaciones bastante modestas. Las zonas más altas comprenden las cordilleras Dar-ling (monte William, 1122 m, y Stirling 1070), al SO; las de Hammersley (monte Lockyer 1240 m, monte Bruce 1152), Ophthalmia, Robertson, Barlee (monte Labouchere, 1036 m), Robinson, Nicholson, etcétera, en el O; las del Rey Leopoldo, San Jorge y Durack al N, y las de Reynold, Mac Donnell, James y Musgrave al E de la gran meseta. Otras muchas elevaciones menores alteran la monotonía de esta gran meseta en su zona central.
   
   La Cuenca Central comprende la vertiente occidental de las tierras altas del E y las pequeñas depresiones comprendidas entre los golfos de Carpentaria al N, Spencer y San Vicente al S, flanqueados éstos por la cordillera Flinders, que llega a los 1200 m en el pico St. Mary. Esta región central de Australia no llega, en su mayor parte, a los 150 m de altitud y en contraste con las tierras altas del E no ha sufrido grandes cambios estructurales. La Cuenca Central ha experimentado hundimientos bajo el nivel del mar al N y S que han formado los golfos antes citados. En realidad la Cuenca no es una, sino varias, separadas entre sí por cadenas de colinas, que enlazan las tierras altas orientales con la meseta central. Ninguna de las cordilleras que se extienden de E a O es muy destacada, pero existen unas pocas de dirección N-S bien definida, en especial la de Flinders, que termina sobre el fondo del golfo Spencer. Al N de la península de Eyre, entre ese golfo y la Gran Bahía Australiana, se encuentra la cordillera Gawler, de más de 600 m de altitud, que delimita por el S el lago Gairdner.
   
   Para más información ver: Australia.

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