Geología de la Antártida

1. A pesar de que solamente el 0,2 % de la Antártida se ha estudiado geológicamente, se conoce lo suficiente para hacer conjeturas sobre la probable constitución física del Continente polar. A este conocimiento se ha llegado de modo casi heroico, recogiendo muestras aquí y allá de las montañas que bordean la gran capa de hielo o que sobresalen de ella.
   
   Del conjunto dé datos obtenidos se deduce que hay tres regiones importantes. La más extensa, a la que generalmente se conoce por Antártida oriental por hallarse en el hemisferio oriental en su mayor parte, se cree es un gran escudo pre-cámbrico compuesto por rocas primitivas del núcleo de la corteza terrestre que forman las masas estables de otros continentes. Encima, y en posición horizontal, hay rocas sedimentarias, entre ellas areniscas Beacon con capas de carbón bituminoso probablemente del periodo pérmico.
   
   La segunda región en extensión es la Antártida occidental que forma la tierra que limita el Océano Pacífico. Se extiende al E desde la península de Palmer (Tierra de Graham) al S de Sudamérica hasta la Tierra de Marie Byrd y la península de Eduardo VII al O; está situada al S de Nueva Zelanda en dirección E. Esta zona es de formaciones post-arcaicas muy plegadas, la mayoría de las cuales corresponden a las eras mesozoica y terciaria. Parece ser una zona de transición que, aunque muy parecida a la cordillera andina de Sudamérica en uno de sus extremos, también participa de la geología de Nueva Zelanda por otro.
   
   La tercera región geológica se halla entre la Antártida oriental y la occidental. La dirección de los pliegues de la Antártida occidental parece indicar que ha habido un choque tangencial contra la resistente masa de la oriental, que ha resultado en una enorme falla. Los entrantes y salientes de los mares de Ross y Weddell parece formar parte de una fosa tectónica. Esta depresión no se halla bajo el nivel del mar en su parte central, por lo que no hay comunicación acuática entre ambos mares. Junto a este bloque de tierra hundido por la presión hay otra gigantesca dislocación verticalmente en el borde del escudo de la Antártida oriental. Este notable bloque mide de 3 a 5 km de altura por 80 a 160 de anchura y quizá 1600 o más de longitud. Cubierto por capas carboníferas y areniscas Beacon, se alza a gran altura sobre antiguas rocas de plegamiento. El hecho de que todavía no haya visto hombre alguno el punto en que el choque entre ambas Antártidas parece haber tenido su fuerza máxima sugiere la interesante teoría de que quedan por descubrir montañas de gran altura.
   
   En toda la Antártida hay indicios de grandes intrusiones de materia ígnea lanzada a través de rocas más antiguas. En las eras terciaria y cuaternaria el vulcanismo estuvo muy extendido en la periferia de la Antártida, en la depresión existente entre sus regiones oriental y occidental y en las islas subantárticas. Aún está en actividad el monte Erebus de la isla Ross, de 4053 m de altitud. En conjunto parece que la Antártida ha estado prácticamente libre de terremotos desde que en 1904 se comenzó a registrar cuidadosamente la actividad sísmica del mundo. Las islas situadas entre Sudamérica y la península Palmer constituyen una excepción.
   
   La exploración minera ha sido tan limitada que no se ha probado la existencia de esta riqueza característica de los demás continentes, aunque no hay razón para dudar de que exista. Se han encontrado unos 170 minerales, aunque pocos de ellos parecen tener valor intrínseco alguno. El carbón abunda en una extensión de muchos miles de kilómetros cuadrados y puede ser la base que sirva para el desarrollo de empresas mineras. Pequeños indicios de uranio, algunas tierras raras, torio, oro, plata, hierro, magnesio, estaño, plomo, antimonio, molibdeno, cinc y cobre sugieren la posibilidad de descubrir con el tiempo grandes yacimientos minerales. Se cree que los depósitos que tienen menos probabilidades de existir son los de aluminio y petróleo.
   
   Para más información ver: Antártida.

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