Historia de la astronomía: fotografía y espectroscopia

1. A partir de 1860, los mayores avances de la Astronomía se deben a la fotografía y espectroscopia celestes. La fotografía, además de proporcionar un registro permanente y fidedigno de la apariencia de los objetos celestes, ha aumentado enormemente el poder y precisión del telescopio. La mayor parte de la observación moderna se realiza con su ayuda. La espectroscopia ha abierto campos de exploración enteramente nuevos: ha descubierto la composición química del Sol, las estrellas y las nebulosas y revelado la uniformidad química de todo el Universo; ha permitido determinar la velocidad de aproximación o recesión de cualquier cuerpo celeste; ha explicado fenómenos solares anteriormente inobservables y ha arrojado un torrente de luz sobre las características físicas de los cuerpos luminosos, tales como su temperatura, densidad, presión y magnetismo. Véase Astrofísica; Espectro y espectroscopia; Velocidad radial.
   
   Desde los tiempos de Galileo y Newton se ha ido abriendo paso la idea, hoy evidente, no sólo de que la Tierra es un planeta no muy diferente de los demás que componen la familia solar, sino de que el Sol es una estrella, una ardiente bola de gas que, de no ser por su proximidad a nosotros, sería inapreciable entre millones de otras estrellas separadas de él y entre sí por fantásticos abismos espaciales. La vasta Galaxia discoide, con su diámetro de unos 100000 años-luz, contiene un centenar de miles de millones de estrellas que en proyección sobre la esfera celeste forman la Vía láctea. Pues bien, el Sistema Solar no es sino una insignificante mota de esa Galaxia. Se sabe que
   
   la Tierra realiza numerosos movimientos en relación con objetos visibles: gira sobre su eje en 24 h, se desplaza a 30 km/s en su órbita alrededor del Sol, acompaña a éste a 19 km/s con referencia a nuestros vecinos siderales en dirección a la constelación de Hércules y con estos vecinos rueda por el espacio a unos 200 km/s en virtud de la rotación de la Galaxia.
   
   El siglo xx se caracteriza por la construcción y empleo, especialmente en Norteamérica, de grandes telescopios y poderosos accesorios. Los observatorios de Monte Wilson y Monte Palomar alojan dos imponentes telescopios reflectores. El de Monte Wilson, con sus 2,54 m de diámetro, quedó terminado en 1917; el de Palomar, con un diámetro de 5,08, en 1949.
   
   La fotografía de las nebulosas por medio de grandes reflectores ha revelado bellas y asombrosas formas y ha demostrado que las nebulosas del interior y del exterior de la Galaxia son de naturaleza totalmente distinta: mientras que las galácticas son nubes de gas y polvo, las extragalácticas, de las que hay millones y que suelen tener de común la forma espiral, constituyen en realidad galaxias distantes, compuestas principalmente de innumerables estrellas. El espectrógrafo nos revela que las galaxias más distantes se alejan rápidamente a tanta mayor velocidad cuanto mayor sea su distancia. El fenómeno concuerda con la idea de un Universo en expansión, que aparece como uno de los corolarios de la teoría matemática de la Relatividad. Véase Telescopio.
   
   Para más información ver: astronomía.

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