Historia de los canales de agua

1. Canales de la antigüedad. De antiguo fueron reconocidas las grandes ventajas que ofrecen los canales y abundan los restos y referencias de viejas vías acuáticas en Egipto, Babilonia, Persia, India, China, Grecia, Italia y otros países. El primer canal de que se tienen datos fidedignos fue construido —con una longitud de unos 800 m— para salvar la catarata inferior del Nilo en el Egipto del año 2500 a. de J.C. En alguna fecha entre el 1000 y el 750 a. de J.C. se construyó un canal que enlazaba el Mar Rojo con un punto del Nilo próximo a El Cairo y que de esta forma unía dicho mar con el Mediterráneo. Tuvo más de 160 km de longitud y una anchura superficial de unos 30 m. El viento se encargó de obstruir su cauce con arena. Aunque fue dragado y reconstruido en diversas ocasiones, nunca quedó permanentemente abierto. Napoleón contempló las reliquias de este canal durante la campaña de Egipto y quedó de tal forma impresionado por su importancia como posible atajo en dirección a Oriente que encargó a un cuerpo de ingenieros la realización de un detenido examen e informe sobre él. Este informe y el interés que despertó fueron el origen de la construcción del Canal de Suez, abierto al tráfico en 1869. También los chinos construyeron sistemas de canales en tiempos muy remotos. Entre ellos es especialmente famoso el Gran Canal, en China nororiental, terminado en el siglo xiii.
   
   
   Europa.
   
   Entre los principales canales de Alemania figuran el canal de Kiel, que empieza en Kiel, a orillas del Mar Báltico, y desemboca en el Elba unos 24 km aguas arriba del Mar del Norte, y el canal de Teltow, que arranca cerca de Potsdam y termina en Berlín. El canal Elba-Oder fue construido por la República Democrática Alemana después de la II Guerra Mundial para conectar estos dos ríos evitando el paso por Berlín occidental.
   
   El transporte comercial de Holanda depende considerablemente de la intrincada red de cañales para buques de grande y pequeño calado que atraviesan el país en todas direcciones. El puerto de Amsterdam recibe barcos procedentes del Mar del Norte a través de los canales de Amsterdam y del Mar del Norte. El canal Amsterdam-Rin, abierto en 1952, une esa ciudad con Tiel, a orillas del río Waal, principal brazo del Rin a través de los Países Bajos. El canal, al eliminar el rodeo que supone el navegar por la antigua vía del Waal, reduce el tiempo de navegación entre Amsterdam y la frontera alemana de 40 a 20 horas.
   
   El canal de Corinto, que atraviesa el istmo de Corinto, en Grecia, ahorra unos dos días de viaje entre el Adriático y el Mar Egeo.
   
   En Francia, el canal de Languedoc (canal du Midi), que une el Mar Mediterráneo con el Golfo de Vizcaya, fue abierto al tráfico en 1681. Con sus 237 km de longitud fue considerado en su tiempo una maravilla de la ingeniería. En la Francia actual los canales de más tráfico son los que unen las ciudades septentrionales con París y el Sena inferior.
   
   En Rusia, el canal de Kronstadt, con 30 km de longitud, enlaza esta ciudad con Leningrado. El canal Báltico-Mar Blanco une Leningrado, en el Golfo de Finlandia, con Belomorsk, en el Mar Blanco. El canal Moscú-Volga permite la navegación de gabarras y pequeños vapores desde Moscú hasta el sistema fluvial del Volga. Con la terminación del canal Volga-Don (1952) se completaron planes que fueron previstos en tiempos de Pedro el Grande. El canal tiene unos 96 km de longitud, 4 esclusas en la parte del Don y 9 en la cuenca del Volga. Los barcos procedentes del Don tienen que ser elevados 43 m hasta la divisoria y después descender 88 m hasta el nivel del Volga. El canal permite el tráfico fluvial entre los mares Negro y Caspio, desde las regiones del Mar Negro, curso arriba del Volga, hasta Moscú y, a través de los canales septentrionales, hasta los mares Báltico y Blanco.
   
   Los romanos construyeron el Foss Dyke y el Caer Dyke en el condado de Lincoln; ambos, con sus 17 y 64 km respectivamente, son quizás los más antiguos canales ingleses. Otros importantes canales de las islas son el de Gloucester y Berkeley, que une Gloucester con Sharpness (27 km); el de Grinan, que atraviesa la Península de Kintyre; y el Canal de Manchester, que enlaza esta ciudad con el estuario de Mersey.
   
   En España destacan, como canal de navegación interior, el Imperial de Aragón, y, como canales de riego, el canal de Castilla, el canal del Segre y el complejo de acequias —creado por los árabes— de la huerta valenciana y levantina, que tiene por base la arteria fluvial del Turia.
   
   
   Norteamérica.
   
   Los Grandes Lagos, están unidos al río San Lorenzo por una serie de canales entre el lago Ontario y Montreal. El Canal Welland soslaya las cataratas y rápidos del Niágara entre los lagos Erie y Ontario. Los canales de Sault Ste. Marie unen los lagos Superior y Hurón. Aunque solamente tienen unos 2,5 km de longitud, soportan un tonelaje anual mayor que los canales de Suez y Panamá juntos.
   
   Los trabajos para canalizar el río San Lorenzo desde los Grandes Lagos hasta la desembocadura empezaron en 1954 y terminaron en 1959. Se dragaron unos 14000000 m3 a lo largo de 114 km de vía acuática y unos 40000000 en tierra seca a lo largo de 59 km. La zona canalizada se extiende a lo largo de unos 200 km y el coste total ha superado la cifra de 1100 millones de dólares. Unas 57 ciudades canadienses y americanas han resultado beneficiadas por la apertura de esta vía que permitirá el transporte de unos 50000000 t anuales. El canal fue inaugurado en junio de 1959 por la reina Isabel de Inglaterra y el presidente Eisenhower.
   
   El primer canal de esclusas estadounidense, que une el río Schuylkill con el Susquehanna, fue iniciado en 1791 y abierto al tráfico en 1827 con el nombre de Union Canal. El canal del Erie, terminado en 1825, señala el principio de una gran era constructora de canales en Estados Unidos. Hoy día forma parte del intrincado complejo New York State Barge Canal. Otros canales importantes son el de Chesapeake y Delaware; el de Illinois, que, abriendo una vía entre los Grandes Lagos y el río Misisipí, enlaza el Golfo de México con el Océano Atlántico a través de los ríos Chicago, Des Plaines e Illinois; el de Cape Cod, abierto en 1914; el del Golfo, desde Carabelle (Florida) hasta Corpus Christi (Texas).
   
   El canal más importante de todas las Américas y uno de los más activos del mundo, es el de Panamá, que atravesando el Istmo de Panamá (América Central) une los océanos Atlántico y Pacífico. Fue terminado en 1914 tras siete años de trabajo.
   
   Para más información ver: canal (cauce artificial).

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