Historia y usos del caucho

1. El caucho fue conocido y usado por los nativos de América Central y Sudamérica desde los tiempos antiguos. En el siglo xi, se afirma, los mayas de Honduras practicaban una especie de juego en que usaban pelotas de caucho. Probablemente la primera mención escrita del caucho fue la de Pietro Mártir de Anghiera en De arbo nuova (1531). En el siglo xvi, los exploradores del Nuevo Mundo hallaron a los nativos de Centro y Sudamérica familiarizados con la naturaleza impermeable del látex. El mismo Hernán Cortés vio jugar a los aztecas mexicanos con una pelota «que, al tocar el suelo, botaba a gran altura». Algunos indios cubrían su cuerpo con el líquido lechoso que obtenían haciendo incisiones en la corteza de ciertos árboles y sobre él extendían una capa de plumas que se adherían al cuerpo al secarse la goma. Otros untaban sus pies con el líquido, que dejaban secar hasta que formase una especie de zapatos de goma.
   
   Los exploradores dieron varios nombres a la goma elástica, de los que ha subsistido el aplicado por los franceses caoutchouc, tomado del tupí cachuchu o cauchu, madera llorona. En 1736, la Condamine, jefe de la expedición francesa enviada a Ecuador para estudiar un paralelo de latitud S, remitió muestras de caucho a la Academia Francesa de Ciencias. En 1762, el botánico francés Jean Baptiste Aublet dio el nombre de Hevea, tomándolo del indígena, al género más importante de plantas del caucho. En 1798, el Dr. Howison descubrió la primera planta productora de caucho en Asia, la Urceola elástica, y en 1804 Palisot de Beauvois descubrió la parra africana (Landolphia owariensis), cuyo valor como fuente del caucho no fue descubierto hasta cincuenta años más tarde. Preuss descubrió en el Camerún (1898) el árbol de caucho del África occidental, la Funtamia elástica.
   
   Durante varios años después de su descubrimiento el caucho no dejó de ser una simple curiosidad en Europa. En 1770 escribía Joseph Priestly, sacerdote y científico inglés, después de haber contemplado una muestra de esta goma: «He visto una sustancia excelentemente adecuada para borrar los trazos del lápiz negro sobre el papel». Como se viera que la goma era más efectiva que las migas de pan anteriormente utilizadas con ese fin, diósele en inglés el nombre de rubber (borradora). En 1823 el fabricante escocés Charles Macintosh revistió dos piezas de paño con una solución de caucho en benceno, prensó las dos partes engomadas y utilizó el material para fabricar impermeables. Mas el agua penetraba por las costuras y en tiempo caluroso los impermeables se volvían pegajosos y blandos y la goma rezumaba por entre las piezas del tejido. Por esta época los Estados Unidos empezaron a importar del Brasil caucho y mercancías de caucho hasta que en 1833 empezó a funcionar en Massachu-setts la primera instalación de géneros de caucho. Estos, sin embargo, resultaron muy poco satisfactorios, pues el caucho puro se tornaba tan suave y pegajoso en verano como tieso y duro en invierno. En 1839, con el proceso de vulcanización que Charles Goodyear descubriera por puro azar al dejar caer un trozo de caucho mezclado con azufre en una estufa caliente, quedaron echados los cimientos de la industria moderna del caucho. El descubrimiento llegaba en pleno desarrollo de la Revolución industrial en Europa y América, por lo que no tardó en florecer la industria del caucho.
   
   Para más información ver: caucho.

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