Origen e historia del crédito al consumo

1. Aunque con frecuencia se supone que el crédito al consumo es una invención moderna, tiene una larga historia. La necesidad en que se hallaban los pueblos primitivos de efectuar trueques o de tomar prestado para atender a su subsistencia generalizó entre ellos el préstamo personal con fines de consumo. El préstamo, a través de toda la historia, ha constituido una importante institución en la vida cotidiana. Debido a la escasez de moneda legal y a la falta de instituciones bancarias, el uso del crédito en el comercio al detalle era, en la América colonial por lo menos tan corriente como en los tiempos modernos. Los comerciantes al por mayor y al detalle recibieron crédito a largo plazo de los exportadores de forma que aquéllos podían proporcionar crédito a plazo más largo que lo que es normal actualmente. La proporción de impagos era también elevada. A mediados del siglo xix la existencia de un mayor número de bancos y un suministro más adecuado de dinero redujeron el uso del crédito para las necesidades diarias, pero en la venta de artículos de consumo más duraderos, como instrumentos musicales, máquinas de coser, enciclopedias y mobiliario, el uso de las ventas a plazo se convirtió en práctica corriente. Este método dio lugar a numerosos abusos, especialmente a costa de inmigrantes de ingresos bajos, pero su puesto se consolidó con el fomento de las compras de consumo. En el comercio al detalle se redujo el periodo de crédito para las cuentas abiertas y algunos almacenes de telas iniciaron la entonces nueva práctica de vender sólo al contado.
   
   
   El negocio de préstamos pequeños a los asalariados, con tipos de interés elevados, parece que comenzó en Chicago hacia 1870. Las sociedades de financiación intermediaria, que proporcionan capital para la venta a plazos, también iniciaron sus operaciones poco después del 1900. En Seattle (1910) se creó una compañía de financiación para la venta de automóviles.
   
   
   Poco después de 1920 las ventas a plazo representaron cifras importantísimas en las mercancías duraderas de consumo, especialmente automóviles. El negocio de las compañías de financiación de automóviles se cuadruplicó entre 1923 y 1929 y contribuyó de modo decisivo al rápido crecimiento de la industria automovilística. Las ventas a plazo descendieron durante la depresión de 1929-33, pero cobraron nuevo impulso a partir de 1936. Gomo los preparativos para la defensa exigían una producción creciente, los gobiernos de muchos países se ocuparon de regular la extensión del crédito al consumo.
   
   
   Las concesiones de crédito al consumo en los Estados Unidos, tras experimentar un ligero retroceso en 1954, aumentaron en tal forma al año siguiente que muchos las consideran factor decisivo en el logro de un nivel de prosperidad sin precedentes. El crédito a plazo, especialmente para automóviles y aparatos domésticos, se incrementó notablemente hasta el punto de originar discusiones relativas a la conveniencia de crear un control federal sobre la extensión del crédito al consumo.
   
   
   El crédito al consumo se ha extendido por toda Europa, si bien no ha adquirido el mismo ritmo que en Estados Unidos. Las extravagancias de los compradores no han sabido ser frenadas adecuadamente por quienes concedieron el crédito, que a veces se encuentran en situaciones difíciles. A pesar de ello se consolida el crédito al consumo en forma de ventas a plazo. La forma normal de estas ventas consiste en aceptar tantas letras de cambio como plazos en el momento de entrega del producto.
   
   Para más información ver: crédito al consumo.

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