Jean Louis Rodolphe Agassiz fue un destacado naturalista suizo-americano, nacido en 1807 en Motier, Suiza.
Se formó en diversas universidades europeas, donde se graduó en Filosofía y Medicina.
Su pasión por la Historia Natural lo llevó a realizar importantes investigaciones, especialmente en ictiología.
En 1832, se convirtió en profesor en la Universidad de Neuchátel y publicó obras fundamentales sobre peces fósiles, ganando reconocimiento internacional.
Biografía de Agassiz, Jean Louis Rodolphe
(1807-73). Naturalista suizo-americano, nacido en Motier (Cantón de Friburgo). Se educó en las universidades de Zurich, Heidelberg, Erlangen y Munich, graduándose en Filosofía (Erlangen, 1829) y en Medicina (Munich, 1830). Dedicó mucho tiempo al estudio de la Historia Natural y antes de graduarse preparó un trabajo sobre la ictiología brasileña (mediante ejemplares obtenidos por Spix, bajo el patrocinio del Rey de Baviera), que mereció un encendido elogio de Cuvier, con quien colaboró más tarde íntimamente.
En 1832 Agassiz fue nombrado profesor de Historia Natural en la Universidad de Neuchátel. En 1833 comenzó la publicación de sus Investigaciones sobre los peces fósiles, que al año siguiente obtenían en Londres el Premio Wollaston. Esta obra, que comprendía cinco volúmenes de texto y cinco de láminas, fue apareciendo a intervalos desde 1833 hasta 1843. En 1839 publicó la primera parte de su Histoire naturelle des poissons d’eau douce de l’Europe Céntrale, que completó en 1842. Dos volúmenes sobre equinodermos fósiles de Suiza vieron la luz en 1839 y 1840 y entre este último año y 1845 publicó Etudes critiques sur les mollusques fossiles.
En 1836 inició el estudio de los fenómenos glaciales de los Alpes y cuatro años más tarde establecía un observatorio en el Oberland Bernés, donde pasó todos los veranos hasta 1844. A él se deben algunas de las primeras observaciones registradas sobre los movimientos de los glaciares. Compendió sus estudios científicos en Etudes sur les glaciers (1840) y Nouvelles études (1847). Su teoría sobre el movimiento de los glaciares (dilatación del agua helada en los grietas del glaciar) cedió pronto paso, sin embargo, a la formulada por Forbes (gravitación más plasticidad).
Durante el mes de octubre de 1846, Agassiz visitó América, donde desarrolló un curso de conferencias sobre el Plan de la Creación. Esto consolidó su reputación y durante los inviernos de 1847 y 1848 dio conferencias en las principales ciudades de los Estados Unidos con notorio éxito. En 1848 se hizo cargo de la recién creada cátedra de Historia Natural en la Escuela Científica Lawrence de la Universidad de Harvard y en el verano del mismo año, acompañado de sus alumnos, realizó una expedición científica por las orillas septentrionales del Lago Superior. Invitado por el profesor Bache, superintendente del Servicio de Vigilancia de Costas de los Estados Unidos, pasó el invierno de 1850-51 en una expedición a los arrecifes de Florida, y su informe fue publicado después en las Memoirs del Museo de Zoología Comparada. En 1851, además de su trabajo en Cambridge, aceptó una cátedra en la Escuela de Medicina de Charleston (Carolina del Sur), donde pasó el invierno siguiente. Al llegar la primavera desarrolló un ciclo de conferencias en Washington ante la Institución Smithsoniana de la cual había de ser más tarde regente. En 1858 fundó el Museo de Zoología Comparada de Harvard sobre terrenos cedidos por Massachusetts y con donativos de particulares. Él mismo cedió sus colecciones, valoradas en 10000 dólares.
En 1865, a causa de su mal estado de salud, Agassiz emprendió un viaje al Brasil, que resultó ser una de las más importantes expediciones científicas de su vida. Después de una ausencia. de dieciséis meses regresó a los Estados Unidos y publicó el informe de su viaje con el título A Journel in Brazil. En 1872 visitó California y al año siguiente recibió el donativo de la isla de Penikese en la bahía de Buzzard, en la costa de Massachusetts, para establecer una escuela de verano de Historia Natural, con una subvención de 50000 dólares. Vivió para organizar y dirigir esta escuela única tan sólo durante una temporada. Combatió con gran ardor el evolucionismo de Darwin, que hasta el final se negó a aceptar.
La memoria de Agassiz ha sido perpetuada en los Alpes por el llamado Pico de Agassiz (3657 m), en el Oberland Bernés; en Utah por Agassiz, en la cordillera de Uinta; y en Dakota del Norte, Minnesota y Manitoba, por el Lago de Agassiz. Además de las obras mencionadas, sus publicaciones comprenden: Nomenclator Zoologicus (1842-46), Contributions to the Natural History of the United States (4 vols., 1857-62) y The Structure of Animal Life (1874).
