Los alcaloides son un grupo de substancias nitrogenadas que se encuentran de forma natural en ciertas plantas.
Generalmente, se presentan como sales de ácidos orgánicos y su extracción requiere procesos específicos, como el uso de agua acidulada y posterior alcalinización.
Aunque algunos alcaloides son sencillos y líquidos, la mayoría son compuestos complejos, sólidos y cristalinos, como la cafeína y la cocaína, con propiedades únicas en su solubilidad y actividad sobre la luz polarizada.
Grupo de substancias nitrogenadas de carácter básico, que se encuentran naturalmente en ciertas plantas, por lo general en forma de sales de ácidos orgánicos. Para extraerlos de los tejidos vegetales se emplea de ordinario el agua acidulada, de la que luego se separan por alcalinización con amoniaco y posterior filtración o extracción con un disolvente apropiado. Muchos de los alcaloides tienen una estructura tan complicada que hasta ahora no se han podido sintetizar en el laboratorio.
Los más sencillos que sólo contienen carbono, nitrógeno e hidrógeno, son líquidos, como la Nicotina y la Conina; sin embargo, la mayoría son de naturaleza más compleja, contienen oxígeno además de los elementos antes citados y son sólidos cristalinos, como la Quinina, Cafeína y Cocaína.
Son insolubles en agua, pero se disuelven en alcohol, éter, cloroformo, etc.; sus sales suelen ser solubles en agua. Son activos sobre la luz polarizada, que desvían hacia la izquierda, de sabor fuertemente amargo y tienen muy diversas propiedades fisiológicas. Unos actúan sobre el sistema nervioso (morfina, estricnina), otros sobre los músculos (atropina), sobre los vasos sanguíneos (efedrina), sobre el aparato respiratorio (lobelina); de ello se saca partido en terapéutica y así se utilizan como analgésicos (morfina), tónicos cardio-vasculares (cafeína), diuréticos (teobrómina), etc.
Su papel biológico en las plantas es muy discutido; se les ha considerado como substancias de desecho, como productos de reserva y como factores de crecimiento.
Algunas drogas importantes que contienen alcaloides son la Belladona, el Opio, la Nuez Vómica, etc.
