Líquido incoloro, de sabor urente y olor fuerte agradable, que arde fácilmente dando llama azulada y poco luminosa. Se obtiene por destilación de productos de fermentación de substancias azucaradas o feculentas. Forma parte de muchas bebidas. Tiene muchas aplicaciones industriales.
Se sugiere leer también la definición de: alcohol2º artículo
Puede producirse sintéticamente a partir de Acetileno o etileno. Un método de importancia agrícola supone la Fermentación de las Melazas, residuo de la purificación del Azúcar de caña o de remolacha. Las melazas se hacen fermentar con levadura y se obtiene alcohol etílico y dióxido de carbono. El Almidón de ciertas substancias como los cereales y las patatas puede convertirse por malteado en azúcar y ésta, a su vez, dar alcohol etílico por fermentación. En estas fermentaciones se obtienen usualmente soluciones con un 10 a 15 % de alcohol; por su destilación fraccionada se alcanzan concentraciones del 95 %, que son las utilizadas comercialmente (v. Destilería, Industrias de la). En la fermentación del azúcar con levadura se obtiene un subproducto peligroso en lo que se refiere a la preparación de bebidas alcohólicas, el llamado Aceite de fusel (mezcla de alcoholes amílicos). En los países anglosajones la concentración del alcohol en las bebidas no se expresa en porcentaje, sino en grados proof (mezcla a partes iguales, en volumen, de alcohol y agua). Así, una solución con 95 % es 190 proof, el alcohol de 100 % es 200 proof y un whisky 90 proof contiene un 45 % de alcohol.
La mayor parte de los gobiernos controlan la producción de bebidas alcohólicas y, en general, de los derivados alcohólicos, sometiéndolos a determinados impuestos. Sin embargo, el alcohol destinado exclusivamente a usos industriales está libre de impuestos en unos casos; en otros, como en España, tiene un impuesto menor que el que se destina a la bebida; para asegurar su uso industrial se adultera mezclándolo con substancias venenosas o de sabor desagradable.
Este alcohol adulterado se denomina alcohol desnaturalizado.
El alcohol desnaturalizado tiene muchos usos; así, se utiliza como disolvente para barnices y lacas y como anticongelante. La industria emplea también grandes cantidades de alcohol etílico no adulterado en la fabricación de extractos aromáticos, disolventes medicinales, tónicos, lociones y como materia prima en la fabricación de muchos e importantes compuestos químicos, tales como Éter, acetato de etilo, etileno y Caucho sintético.
El alcohol anhidro o absoluto es el alcohol etílico del que se ha separado el agua por destilación fraccionada de una mezcla de solución a 95 % con benceno. Este tipo de alcohol se mezcla con la gasolina y por ello se usa para la preparación de carburantes mixtos. Absorbe agua fácilmente y por ello tiene una acción cáustica sobre los tejidos vivos. El alcohol etílico reacciona con el sodio metálico y otros Metales alcalinos para formar etilatos, como el etilato sódico, C2H5ONa, liberando hidrógeno. El mismo alcohol se transforma fácilmente por Oxidación en acetaldehído, CH3CHO, y por una oxidación más fuerte, en ácido acético, CH3COOH.
