La literatura alemana se distingue por su marcada tendencia romántica e introspectiva, alejándose de las tradiciones realistas que caracterizan a otras literaturas europeas, como la francesa, inglesa o rusa.
A diferencia de estas, la literatura alemana no busca una relación directa con el estado y la sociedad, sino que se enfoca en una expresión apolítica y un idealismo que resalta la libertad individual.
La característica más sobresaliente de la literatura alemana es su tendencia romántica e introspectiva. La extensa área europea de habla alemana no posee una tradición realista, al modo de Francia, por ejemplo, donde se mantiene por críticos, desde Montaigne a Tairie, y por novelistas, desde Stendhal a Zola; o al modo de Inglaterra, donde persiste desde Defoe a Dickens; o al modo de Rusia, donde se manifiesta desde Gogol y Tolstoi a Gorki y Sholokoff. Carece de la claridad y prestancia formal de las literaturas románicas y del naturalismo de la literatura inglesa. El idealismo romántico alemán no encuentra fórmula de relación entre la literatura, por un lado, y el estado y la sociedad, por otro. En contraste con la tendencia crítica de las letras francesas, inglesas y rusas, la «Dichtung» alemana expresa una retirada a bombo y platillo de la vida social y política y se enorgullece de ser «apolítica». Su noción de la libertad se manifiesta en postulados teóricos, en un «idealismo mágico», en visiones míticas. Semejante neta división entre el arte y la política es fundamental en el concepto alemán de la «Kultur», en contraste con el concepto románico de «Civilización», que mantiene una estrecha correlación entre la poesía y la vida. A la falta de tradición realista pudiera añadirse la ausencia de cualquier tradición literaria en absoluto, como otra nota peculiar. Sus modelos característicos no han de buscarse en academias, escuelas ni movimientos, como en Francia, sino en personalidades aisladas: Lessing, Schiller, Goethe, Heine, Wagner, Nietzsche, Thomas Mann.
Tales condiciones derivan de la propia evolución histórica del país. Alemania no se incorpora a la historia de Europa hasta los tiempos de César. Este retraso se traduce en un retardado y prolongado desarrollo feudal, que hizo dependiente la economía y cultura alemanas de países europeos más avanzados. Ello explica también el tardío resurgir y la debilidad de su clase media, así como el retraso de su Renacimiento, que no se presenta hasta nada menos que el siglo xviii. Incluso entonces se expresa más a través de afirmaciones idealistas que de realidades concretas. El resultado es una literatura saturada de rico romanticismo poético, preocupada por los valores culturales del mito, la metafísica, la música y el misticismo, divorciada de la economía y la política. Tal divorcio continúa desde los tiempos de Lutero, a través de los movimientos expresionistas del siglo xx, hasta nuestros días, en que recibe confirmación simbólica en la novela de Thomas Mann, La Montaña Mágica (1924).
- Comienzos de la literatura alemana. La primitiva literatura se reduce a traducciones de pasajes de la Biblia al gótico por el obispo arriano Wulfila (alrededor del 350). La posterior se divide en Viejo Alto-Alemán (alrededor 750-1050), Medio Alto-Alemán (1050-1350) y Nuevo Alto-Alemán (desde 1350). El primero está representado por el fragmentario Hildebrandslied (Canción de Hildebran-do), versión alemana de la leyenda de Sohrab y Rustum, el Heliand (Salvador) y el Evangelienbuch (Libro de los Evangelios, alrededor de 850) de Otfried. Los dos últimos muestran la influencia cristiana.
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