El término Algodón, Semilla De se refiere a la semilla de la planta de algodón, que ha sido subestimada durante mucho tiempo.
Aunque se pensaba que su valor residía solo en la fibra, esta semilla es fundamental en la industria, ya que proporciona aceites, harinas y otros productos de gran importancia económica.
Su uso como fuente de aceite vegetal comenzó en el siglo XIX, marcando un cambio significativo en su valoración y aprovechamiento.
Semilla industrial muy apreciada por proporcionar aceites, harinas, linteres y otros productos de importancia económica (v. Algodón). Durante muchos años se creyó que el valor de la planta residía únicamente en la borra o fibra, por lo que la semilla, separada de las hilas en las máquinas desmotadoras, se dejaba pudrir, o se arrojaba a los ríos más próximos. Su utilización como fuente de aceite vegetal se inició en Francia e Inglaterra a comienzos del siglo xix. En 1829 se presentaron en el mercado varias máquinas para extraer la cáscara y producir el aceite. La mayoría de los molinos establecidos entonces en diversos lugares fracasaron; aún habían de transcurrir 50 años antes de que la semilla resultase económicamente rentable.
El algodón contiene alrededor de un tercio de su peso en borra y las dos terceras partes restantes en semillas, encerradas en cápsulas en número de 32 a 36. Los granos de semilla son de forma ovoide irregular ligeramente mayores que los de la manzana, de color negro en las variedades Sea-Island (Georgia, Carolina, N de Florida e islas adyacentes) y egipcias, y verde en las indias y americanas. Constan de tres partes: los linteres, que quedan adheridos a la semilla después del desmotado; la cáscara, envoltura o piel de la semilla, y la carne o almendra.
Línteres. Una vez separada la semilla, se limpia y somete a un segundo proceso de alijamiento conocido por «deslinteración». Un dispositivo llamado «linter», de construcción similar a la de la sierra o lima de desmotar, extrae la mayor parte de los linteres y los pasa al condensador, donde se agrupan para formar balas. Los linteres se emplean para rellenar colchones y cojines, para vendajes quirúrgicos y para hilados de alfombras y tapices. Contienen celulosa en elevado' grado de pureza y se emplean en la fabricación de explosivos, rayones, plásticos, películas fotográficas, lacas y ciertas clases de papel.
Cáscaras. Una máquina provista de juegos de cuchillas o discos se encarga de quebrantar las cáscaras y separarlas de la carne. La masa de almendras y cáscaras trituradas es conducida a un separador que retiene las cortezas y cede paso a la mayor parte de las almendras. Las cáscaras se usan principalmente como alimento para el ganado, ya que, como forraje, son comparables al heno de la mejor calidad.
Aceite. El producto más valioso de la semilla de algodón es, sin embargo, el aceite que se extrae de su carne o almendra. Ésta se hace pasar previamente a través de un juego de rodillos de hierro que la convierte en partículas. Los principales métodos utilizados para extraer el aceite son la prensa hidráulica, la prensa expulsora o rotativa y la solución disolvente. Una tonelada de semilla de algodón produce, aproximadamente, 140 kg de aceite bruto, que posteriormente se refina y se prepara para diversas aplicaciones. Se utiliza casi exclusivamente con fines alimenticios en la elaboración de mantequilla de repostería, margarina y aceites de ensalada y cocina.
Torta o harina de semilla de algodón. Una vez extraido el aceite de la semilla por medio de la prensa hidráulica, queda un residuo conocido con el nombre de torta o bagazo, que se destina al mercado para su venta en trozos o a la molienda para su conversión en harina. La torta o harina de semilla de algodón es rica en proteínas y fósforo y se utiliza principalmente como concentrado de proteína en la preparación de piensos.
