Reptil perteneciente a la familia de los crocodílidos en la que se incluyen también los cocodrilos y gaviales. Reptil acuático, tiene forma alargada y gran tamaño. El cuerpo está recubierto dorsalmente por escamas que presentan crestas prominentes y están dispuestas en líneas transversas. Los aligátores pueden distinguirse de los cocodrilos verdaderos porque tienen el hocico más ancho que éstos. Con la boca cerrada no muestran el cuarto diente mandibular que está encajado dentro de una concavidad del maxilar superior. Los dientes están débilmente adheridos a los maxilares y se desprenden a lo largo de la vida del reptil. Se conocen dos especies de aligátores, el Alligator mississippiensis, mal llamado caimán del Misisipí, que habita exclusivamente en los Estados Unidos, desde los estados del S hasta la parte inferior del río Grande, y otra especie menor y poco conocida, el mal llamado caimán de China, que se halla en China a lo largo del río Yang-Tse-Kiang.
Los machos pueden alcanzar una longitud de 4,60 m, aunque es raro encontrar animales de más de 3 m en estado salvaje, debido en gran manera a la actividad incesante de los cazadores de pieles. Las hembras son mucho menores. Los aligátores todavía se encuentran en cierto número en los terrenos pantanosos y en las extensas zonas del S de Florida, así como en los brazos pantanosos de los ríos de Luisiana. Rara vez aparecen en Carolina del Norte.' En estas latitudes los aligátores invernan durante los meses fríos en los charcos profundos de los pantanos donde se amontona el estiércol. Caso único entre los reptiles, el macho puede emitir un sonido fuerte o bufido capaz de ser oído a una milla de distancia. El periodo de apareamiento es bastante prolongado. La hembra prepara un nido bastante grande con hojas muertas, plantas de los pantanos, estiércol y otros desechos. Dentro de este nido coloca los huevos, en número de 20 a 60, disponiéndolos en capas cerca de la superficie. Estos huevos, ásperos y de cubierta delgada, son incubados por la acción del calor producido por la putrefacción de los materiales que forman el nido, y los pequeños nacen al cabo de unos dos meses. Faltos de todo, cuidado por parte de los padres, los recién nacidos, que miden unos 20 cm y están brillantemente coloreados, han de valerse por sí mismos. Los aligátores crecen mucho más rápidamente de lo que se creyó en un principio. En condiciones naturales cada año aumentan su longitud en unos 30 cm hasta alcanzar la talla del adulto.
Los aligátores se alimentan principalmente de cangrejos de río, tortugas y otros vertebrados. No parece que destruyan animales útiles excepto en raras ocasiones. Estos grandes saurios tienen gran valor por sus pieles que son muy apreciadas para la fabricación de bolsos de mano. Perseguidos sin cuartel por esta razón, han sido exterminados en muchas partes de su primitiva área de dispersión. Su subsistencia depende de la rigurosa protección que sobre ellos se ejerce en los grandes pantanos del S y en los refugios federales del servicio de vida salvaje. Sólo en Florida y Luisiana gozan estos animales de protección legal.
