La alpaca es unb ,amífero sudamericano semidomesticado, emparentado con la Llama, pero menor que ella.
La alpaca (Lama pacos), es originaria de los Andes desde el Ecuador hasta la Tierra del Fuego, pero es más frecuente en las altas montañas del Perú, Bolivia y Chile, casi en los límites de las nieves perpetuas, donde es explotada en rebaños por los indios andinos.
Su forma recuerda la de los cameros, pero difiere de estos animales por su cuello más largo y su cabeza erguida. Sus movimientos son ágiles y rápidos, su locomoción ordinaria, su galope saltarín. Lo mismo que la llama, la alpaca procede del guanaco salvaje.
Si bien se la emplea ocasionalmente como animal de carga, la alpaca es apreciada de un modo principal por su largo y fino pelaje, de aspecto sedoso y dotado de un brillo excepcional con reflejos metálicos.
La lana, sometida a esquileo regular, crece de 12 a 15 cm al año, pero si se la deja sobre la alpaca durante varios años alcanza una longitud mucho mayor. Su coloración varía desde el negro hasta un pardo amarillento o casi blanco.
La alpaca suministraba a los indios andinos la materia prima para la fabricación de mantas y ponchos y, hacia 1836, su lana comenzó a ser exportada a Europa gracias a los esfuerzos de Sir Titus Salt, cuyas hilaturas de Saltaire fueron las más importantes de Gran Bretaña.
Los tejidos de alpaca son frescos, ligeros y duraderos; tienen un brillo apagado y se usan en la confección de trajes de calidad y telas de paraguas.
No obstante, mucha de la llamada alpaca es una mezcla de seda y lana que pretende imitar el aspecto de los verdaderos tejidos de alpaca. Los intentos de aclimatar la alpaca en otros países han fracasado.
