Los Alpes son una imponente cadena de montañas situada en Europa, reconocida como la más alta del continente.
Se dividen en tres secciones: los Alpes Occidentales, que incluyen montañas como los Ligurios y Saboyanos; los Alpes Centrales, donde se encuentran los Helvéticos y Réticos; y los Alpes Orientales, que abarcan desde los Bávaros hasta los Dalmáticos.
Su pico más alto es el Monte Blanco, alcanzando los 4.810 metros.
Los Alpes es la cadena más alta de Europa; su monte más alto (Blanco) de 4.810 m; además el Rosa, Viso, etc. Pasos, en Francia, Cenis y S. Bernardo; Suiza, Simplón, S. Gotardo; Austria, Brénner, Lay-bach, etc. Atraviésanla líneas de ferrocarril.
Nombre de tres dep. franceses.
Segundo diccionario: Alpes
Origen de la palabra: (Voz céltica.)
m. pl. ant. Montes muy altos; alturas de los montes.
♦ Acepción anticuada.
♦ Usada en plural.
Gran cordillera de Europa.2º artículo
El mayor sistema orográfico de Europa, que en forma de arco arranca del Golfo de Génova al O, atraviesa hacia el N la frontera franco-italiana, penetra por el NE en Suiza, tuerce hacia el E para entrar en Alemania y Austria y llega hasta Eslovenia. El interior del arco alpino se halla ocupado por el valle del Po, depresión del Mar Adriático; hacia el O por las tierras bajas de Provenza y del valle del Ródano y a lo largo de su borde septentrional por las mesetas suizas y bávaras; por el E se extienden las llanuras del Danubio medio. El borde interior del arco montañoso alcanza casi 800 km de longitud y el borde exterior es de unos 1280. La anchura de los Alpes varía de 128 a 225 km y cubre una extensión de 233100 km2. Posee varios centenares de picos con altitudes superiores a los 3000 m y a pesar de su poca latitud (aproximadamente 43 a 48° N) cuenta con los mayores glaciares de Europa. La máxima elevación media está en la parte central, que es la más angosta, donde se alzan el Mont Blanc (4810 m), segundo pico de Europa, el Weisshorn (4516), el Matterhorn (4482), el Monte Rosa (4638) y el Dom (4554).
- Estructura. Los Alpes están constituidos en gran parte por numerosos plegamientos rocosos, formados por la acumulación de sedimentos en un mar arcaico. Los sedimentos superiores, que fueron depositados en la Era mesozoica, están compuestos de caliza, esquistos y pizarras. Las rocas inferiores, de la Era paleozoica, sujetas a gran calor y presión, experimentaron alteraciones de la composición primitiva que las metamorfizaron en cristalinas. Durante la Era terciaria, todas estas rocas sufrieron un gran plegamiento que elevó toda la región alpina. Se cree que en la Era terciaria y como consecuencia de la erosión, los Alpes casi desaparecieron como sistema montañoso, pero nuevos movimientos verticales de la corteza terrestre acaecidos al final de dicha Era, los elevaron de nuevo para darles su configuración actual.
La parte septentrional de las montañas está compuesta principalmente de caliza, mientras que la zona interior aparece integrada por rocas cristalinas cruzadas por franjas de esquistos y pizarras. Al S de las rocas cristalinas internas, en los Alpes orientales, hay otra zona caliza que se estrecha hacia el O y desaparece por completo al O del lago Mayor. Más al O, el límite meridional de las rocas cristalinas se apoya directamente sobre la llanura aluvial del N de Italia.
- Glaciación. El carácter actual de los Alpes se debe en parte a los efectos de la glaciación cuaternaria que sufrió esta zona. Durante este periodo, toda la extensión de los Alpes estuvo cubierta por una amplia capa de hielo que modificó profundamente el relieve de las montañas. Los glaciares formaron valles y originaron lagos y cascadas. El desgaste producido por las nieves y heladas dio a los picos su forma piramidal.
En la actualidad hay glaciares en todas las partes de los Alpes y, aunque sólo representan un pequeño resto de las grandes capas de hielo de la Era cuaternaria (v. Era glacial), componen una característica destacada del paisaje alpino. El mayor y más largo glaciar es el de Aletsch, en el Oberland Bernés, que tiene una longitud de 16 km y cubre una superficie de 155 km2. Otros glaciares interesantes son el Gorner, en los Alpes Peninos, con una longitud de 8 km y el Mar de Hielo en Francia, en la vertiente NO del Mont Blanc, con una longitud de cerca de 6 km. Véase Glaciares y glaciación.
- Divisiones. Por medio de una línea que comienza en el Bodensee (lago de Constanza), en la frontera suizo-alemana, continúa por el valle del Rin y a través del paso Splugen termina en el lago de Como (Italia), los Alpes quedan divididos en dos partes, cada una de ellas con características completamente diferentes. Al O de esta línea, los Alpes occidentales son más estrechos, compactos, altos y tienen valles más profundos; los glaciares son más numerosos y largos. Al E de esta línea, los Alpes orientales son más bajos, los valles más anchos y unidos por líneas divisorias más bajas. Los Alpes occidentales tienen una inclinación general de N-S a NE-SO y comprenden: los Alpes Marítimos, cerca de la costa mediterránea, con su mayor altitud en Punta Argentera (3298 m), Italia; los Alpes Cotios o CotiEnos y Grayos, en la frontera franco-italiana, con las cumbres de Monte Viso (3841 m) y el Gran Paradiso (4060), en la parte italiana; los Alpes Peninos, al S del curso suizo del Ródano, poseen algunos de los picos más elevados de los Alpes, entre ellos el Mont Blanc (4810 m), Gran Combin (4316), Matterhorn (4482), Weisshorn (4516), Dom (4554) y Monte Rosa (4638), todos ellos cerca de la frontera suizo-italiana; al N de los Alpes Peninos están los Alpes Berneses u Oberland Bernés, con los picos de Finsteraarhorn (4274 m), Aletschhorn (4167) y la Jungfrau (4159); al S y E de los Alpes Berneses están los Alpes Lepontinos, mayormente en Suiza, donde se encuentra el pico de Rheinwaldhorn (3406 metros).
Los Alpes orientales están formados por los Alpes Réticos, que se extienden desde el SE de Suiza hasta Austria, con una altitud de 4055 m en Piz Bernina, en el límite entre Suiza e Italia; los Alpes Bávaros de Alemania y Austria, con el pico de Zugspitze (2968 m) Alemania; los Alpes Dolomíticos o Dolomitas, al N de Italia, con el pico Marmolada (3342 m); los Alpes Cárnicos, en el límite ítalo-austriaco; los Alto Tauern, Bajo Tauern y Alpes Nóricos de Austria.
- Clima. El clima de los Alpes es muy variable por causa de la elevación y la mayor o menor exposición a los vientos y al sol. Además, los Alpes se extienden por dos regiones climáticas; el tipo climático de Europa central en el N y centro y el de clima mediterráneo en el S. En general, las vertientes que dan al N son más frías que las que dan al S. Los valles profundos son muy cálidos en verano, pero sufren inversiones de temperatura en invierno y son más fríos que las pendientes de los valles. En invierno, las vertientes superiores a 1000 m de altitud tienen por lo general un clima más agradable que el del fondo de los valles, porque en aquella altitud el aire es más seco y hay más exposición solar. En contraste, los valles suelen estar cubiertos durante el invierno de nieblas húmedas y frías. Durante el verano la capa de nubes es más alta, debido al mayor calor y a las corrientes de aire que se originan. Así, las partes inferiores de los valles son más soleadas que las zonas altas.
Casi toda la región alpina recibe precipitaciones durante todo el año, con el máximo en verano y otoño. En el S, donde predominan las condiciones mediterráneas, se produce sequía durante el verano. Los Alpes reciben precipitaciones más cuantiosas que las llanuras circundantes y generalmente la pluviosidad aumenta en las altitudes de 2400 m. No obstante, los valles protegidos del interior y del S son mucho más secos que las laderas de las montañas y con frecuencia reciben menos de 750 mm de agua al año. En estos casos, como en el valle del Inn (Austria) y el de Valais (Suiza), es corriente la práctica del regadío. La mayor parte de las precipitaciones invernales se producen en forma de nieve, que cubre gran parte de los Alpes durante tres a cinco meses del año. En las altitudes superiores a 1800 m la nieve suele permanecer durante seis o más meses del año.
Los vientos locales son una de las características del clima alpino y en la mayoría de los valles se producen corrientes de vientos ascendentes y descendentes. En los valles orientados hacia el N sopla el famoso viento foehn, muy cálido y seco, que se origina ocasionalmente en la primavera, derrite rápidamente la nieve y produce aludes.
- Ríos y lagos. El sistema alpino da origen a algunos de los mayores ríos de Europa. La vertiente septentrional está regada por el Rin y sus afluentes: Reuss, Aar y Thur, y por el Iller, Lech, Isar, Inn y Enns, afluentes del Danubio. El Drava y el Sava, que también afluyen al Danubio, bañan la vertiente oriental; el Tagliamento, Piave, Brenta, Adigio y los tributarios que recibe el Po por el N bañan la vertiente meridional; el curso superior del Ródano, el Durance y el Isére riegan la vertiente occidental. Una cadena de lagos rodea los Alpes en sus bases septentrional y meridional; la primera a una elevación de 350 a 600 m de altitud y la segunda de 180 a 210. También hay lagos en el interior del sistema. Entre estos últimos están el Lucerna, Brienz, Wallens-tadt y Thun. Al S se encuentran el Mayor, Lugano, Como, Iseo y Garda y al N el Ginebra, Zurich, Constanza, Chiemsee, Königssee y Hallstatt.
- Flora. La vegetación alpina se caracteriza por su división en zonas verticales. En el N, debajo de la línea de nieve, aparecen durante el verano pastos excelentes. Luego viene la zona de bosques, cuyos límites superior e inferior alcanzan 1800 y 750 m, respectivamente, que se compone en su mayor parte de coniferas. En los Alpes Mediterráneos son poco frecuentes la hierba y los árboles y predominan los arbustos xerofíticos del clima mediterráneo. Véase Alpinas, Plantas.
- Fauna. Los Alpes presentan muchas peculiaridades de interés dentro del reino animal. En las cumbres soleadas, los insectos, especialmente las mariposas, son muy variados y numerosos. En los grandes lagos se encuentra pesca abundante y a veces, a altitudes de 1800 m sobre el nivel del mar, se pescan truchas y salmones. También aparecen a grandes alturas ranas, lagartijas acuáticas, salamandras y otros anfibios. En comparación, los pájaros son relativamente escasos, aunque en las montañas elevadas hay águilas, halcones y varias especies de lechuzas. Entre los cuadrúpedos figuran la cabra montes, ante, oso, lobo, lince, gato montés y marmota.
- Comunicaciones. Los valles fértiles y las laderas soleadas de los Alpes proporcionaron al hombre primitivo un hábitat más agradable que buena parte de la Europa septentrional, por lo que estaban muy poblados y los pasos montañosos eran muy conocidos en los tiempos prehistóricos. En los tiempos romanos, la posición de 'los Alpes a horcajadas entre Italia y Europa central indujo a la construcción de calzadas a través de los pasos y el tráfico se concentró en las rutas de Montgenévre, el Pequeño y el Gran San Bernardo y el Brennero. En el siglo xviii los gobernantes de Saboya y Austria construyeron rutas militares que atravesaban las montañas. Posteriormente, los ejércitos de Napoleón tendieron las famosas carreteras militares, entre las que la más conocida es la del Simplón. Las rutas transalpinas más importantes son: la Corniche, carretera costera que va desde Niza a Génova, al pie del arco occidental de los Alpes; una carretera de Turín a Chambéry, sobre el pico del Mont Cenis (v. Mont Cenís); el paso del Pequeño San Bernardo, que comunica Ginebra y la Saboya francesa con el Piamonte de Italia; el del Gran San Bernardo, que une el valle del Ródano con el Piamonte (v. San Bernardo, Pasos de); y la magnífica carretera que a través del Paso del Simplón va desde Valais, en Suiza, al N de Italia.
En la parte central de los Alpes hay cuatro carreteras principales que se sirven de los siguientes pasos: San Gotardo, que comunica Lucerna con Lugano; San Bernardino, que atraviesa los Alpes Lepontinos; Splugen, desde el valle del Rin al valle del Adda; y Maloja, que atraviesa los Alpes Réticos. Además están los pasos de Grimsel y Gemmi que van desde el valle del Ródano al N hasta los Alpes Bemeses. El Paso Furka separa el grupo Bernés del Lepontino.
Las carreteras de la vertiente oriental de los Alpes tienen menor altitud y son más numerosas. Las principales son: el Paso Brennero o Brenner, que comunica el Tirol con Lombardía y es la principal ruta de esta zona; el Paso Stelvio, del valle del Adigio al del Adda, en el N de Italia; el Paso Arlberg, entre Suiza y Austria; y los pasos Loibl y Seeberg, entre Austria y Yugoslavia.
Durante el invierno es frecuente que los pasos montañosos estén bloqueados por la nieve, lo que ocurre en los más altos durante varios meses del año. Gomo es lógico, los ferrocarriles utilizan túneles que evitan las dificultades de la altura y la nieve. Entre los más importantes se cuentan el del Mont Cenis (terminado en 1871), que comunica Génova y Turín con Lyon y París; el Simplón, entre Briga (Suiza) y Domo-dossola (Italia), que con sus 19803 m es el más largo del mundo, el Lótschberg, que comunica Milán con Berna; el San Gotardo (terminado en 1882), que tiene una longitud de 15 km en su ruta del valle del Po a Zurich, a Francia septentrional y Alemania occidental; el Tauem, que atraviesa los Alpes orientales desde Villach a Salzburgo (Austria); el Karaanquen, que enlaza Trieste, a orillas del Adriático, con Klagenfurt (Austria).
Además de estos ferrocarriles internacionales hay otros locales y varios funiculares que comunican las ciudades y pueblos situados a gran altitud con el fondo de los valles.
- Turismo alpino. El paisaje espectacular de los Alpes y las oportunidades que éstos ofrecen para la práctica del alpinismo y los deportes de invierno constituyen un gran atractivo para el turismo. En Suiza es éste el que proporciona el principal ingreso nacional; también se ha desarrollado el turismo en los Alpes franceses, italianos, alemanes y austríacos.
Entre los lugares alpinos más conocidos se encuentran: Chamonix (Francia); Arosa, Davos, Zermatt, Interlaken, St. Moritz, Mürren, Grindelwald, Lausana (Suiza); Sankt Antón am Arlberg, Salzburgo, Innsbruck, Kitzbühel, Bad Gastein (Austria); Garmisch-Partenkirchen, Berchtesgaden (Alemania); Bolzano, Cortina d’Ampezzo, Como (Italia); y Bled (Eslovenia).
