El calcio es un elemento químico con múltiples aplicaciones en diversas industrias.
Su forma metálica se utiliza como desoxidante en la siderurgia y para mejorar la dureza de aleaciones con plomo, siendo esencial en la fabricación de cojinetes y recubrimientos de cables eléctricos.
Sin embargo, sus compuestos, especialmente el carbonato cálcico, son aún más relevantes, encontrándose en materiales de construcción y en procesos industriales como la fabricación de cemento.
aplicaciones y usos del calcio
El calcio metálico tiene numerosas aplicaciones. Se utiliza como desoxidante en siderurgia; aleado con el plomo, lo endurece y forma un buen metal para cojinetes y recubrimiento de cables eléctricos. También se emplea para absorber los últimos restos de oxígeno y nitrógeno cuando se precisa un gran vacío y como deshidratante enérgico, del alcohol por ejemplo.
Pero más importante todavía son sus compuestos. El carbonato cálcico, CaCO3, es con mucho el más abundante y utilizado. De él se conocen dos formas cristalinas: el Aragonito y la Calcita o espato de Islandia. Es el principal constituyente del mármol y de la caliza, que se emplean como materiales de construcción, en la fabricación de cemento y carbonato sódico y, como fundentes, en siderurgia. Es insoluble en agua pura, pero se disuelve en agua que contenga anhídrido carbónico y forma bicarbonato, que es bastante soluble: CaCO3 + H2O + CO2 <=> Ca(HCO3)2
El bicarbonato cálcico es el causante de la «dureza temporal» de las aguas duras que, calentadas, desprenden anhídrido carbónico y precipitan el carbonato cálcico insoluble, en forma de incrustaciones, en las cazuelas donde se hierve agua y en las calderas de vapor; si no se evitan las incrustaciones, que dificultan la transmisión del calor, pueden producirse pérdidas considerables en las industrias. La disolución de la caliza por las aguas subterráneas que contienen bióxido de carbono ha dado lugar a la formación de cuevas notables —del Mamut (EE. UU.), del Drach (Mallorca)— con sus Estalactitas y Estalagmitas. El carbonato cálcico finamente molido se llama blanco de España y se emplea como pigmento barato, para preparar masillas y en la industria del caucho.
Calcinando la caliza se obtienen anhídrido carbónico y óxido cálcico o cal viva, que, al reaccionar con el agua, libera gran cantidad de calor y se transforma en hidróxido o cal apagada: CaCO3 => CaO + CO2; CaO + H2O => Ca(OH)2
Otro compuesto natural del calcio es el sulfato hidratado o yeso, CaS04 . 2H2O, cuyos depósitos se han formado por la evaporación del agua de mar o de aguas freáticas que lo contenían. Es causa, en gran parte, de la «dureza permanente» del agua.
El cloruro cálcico, CaCl2, es un subproducto del procedimiento Solvay (v. Álcalis, Fabricación de) y por tanto relativamente barato. También se forma por la acción del ácido clorhídrico sobre el óxido, hidróxido o carbonato cálcicos. Cuando cristaliza de sus soluciones a la temperatura ordinaria, lo hace en forma de hexahidrato, CaCl2 . 6H2O, que por calentamiento puede perder agua y producir hidratos inferiores. El hexahidrato es delicuescente, es decir, absorbe la humedad del aire para irse disolviendo en ella; se emplea para evitar el polvo en las carreteras y en las minas de carbón; el dihidrato se utiliza como agente de desecación. La solución de cloruro cálcico tiene un punto de solidificación muy bajo y sirve de Salmuera en refrigeración. El hexahidrato mezclado con nieve o hielo constituye una mezcla frigorífica capaz de alcanzar los — 55 °C. Otros compuestos de calcio muy útiles son el cloro-hipoclorito, también llamado polvo de gas o de blanqueo, CaCl(OCl); el bisulfito, Ca(HSO3)2, utilizado en la industria papelera para obtener pulpa de celulosa a partir de la madera; el nitrato, Ca(NO3)2, y los fosfatos monocálcico, Ca(H2PO4)2 y dicálcico CaHPO4, valiosos fertilizantes. Sobre el papel que desempeñan los compuestos de calcio en los procesos biológicos, véase Coagulación de la sangre; Corazón; Nutrición; Paratiroides; Esqueleto y biodinamica ósea; Vitamina A; Vitamina D.
