La palabra apócrifo, originaria del griego y que significa «oculto» o «secreto», se refiere a textos que no son reconocidos como sagrados por diversas tradiciones religiosas.
En la antigüedad, estos libros eran reservados para iniciados en sectas filosóficas o religiosas.
En el contexto judío y católico, los apócrifos son aquellos textos excluidos de los canones oficiales, ya sea por su estado de conservación o por no ser considerados inspirados por Dios.
La palabra apócrifo significa en griego «oculto», «secreto». Llamábanse así en la antigüedad los libros secretos de las sectas filosóficas o religiosas, que se reservaban a los iniciados y contenían doctrina esotérica, como dice Clemente Alejandrino. Los judíos daban este nombre a los libros cuyo empleo no estaba permitido a los fieles, no porque no fueran tenidos por sagrados e inspirados por Dios, sino porque su mal estado de conservación impedía la lectura pública, y se guardaban en la gañiza o depósito reservado, ya que no era lícito destruirlos. Los católicos llaman «apócrifos» a los libros que la Iglesia no reconoce como inspirados por Dios y excluye por ello de su canon o lista aprobada de los libros de la Escritura. Los protestantes denominan «apócrifos» a los libros que faltan en el canon de los judíos. En cambio llaman «pseudoepigráficos», esto es, que llevan falso nombre, a los que los católicos llaman «apócrifos». En la designación de los apócrifos del Nuevo Testamento están de acuerdo católicos y protestantes.
Los libros apócrifos, tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento, contienen doctrinas heréticas. Están escritos por autores ignorados que se envuelven en nombres conocidos. Por estas razones los rechazan los Santos Padres y los autores eclesiásticos, aunque reconocen que pueden contener algunas verdades, como dice S. Agustín: «En estos apócrifos puede haber alguna verdad, pero pór las muchas falsedades que contienen no poseen autoridad canónica» (De Civitate Dei). Son libros de índole religiosa, de origen obscuro e incierto, en los que la verdad se mezcla con muchas falsedades y que por esto la Iglesia no los reconoce como inspirados.
Se llaman «Deuterocanónicos» los libros de cuya inspiración dudaron algunos autores por razones obvias. En las discusiones de mediados del siglo ii con los judíos que no admitían como inspirados varios libros, los cristianos empleaban sólo los libros que admitían los judíos como canónicos. Así expresamente lo dice de sí mismo el mártir San Justino hacia el año 163 en su diálogo con Trifón. En Oriente hubo alguna duda en la Iglesia jerosolimitana, no en la. alejandrina. En Occidente, se conocieron esas dudas, pero no fueron admitidas, fuera de San Jerónimo que vivía en Palestina. Ya desde el siglo v no hay discusión, salvo algunas apoyadas en la autoridad de San Jerónimo. A estos libros de cuya inspiración hubo alguna duda entre los escritores cristianos, pero que desde el siglo v en adelante son reconocidos por todos, se les llama «deuterocanónicos»; los protestantes los llaman impropiamente «apócrifos». Los escritos de que no se ha dudado nunca se llaman «protocanó-nicos».
Los «apócrifos» se dividen en apócrifos del Antiguo y del Nuevo Testamento, según la materia que contienen. Los del Antiguo Testamento están escritos casi siempre por judíos; los del Nuevo Testamento, por cristianos. Los escritos judíos versan sobre temas jurídicos, observancias y prescripciones para mejor guardar la ley de Moisés; los haggádicos desarrollan temas de la Escritura con piadosas exhortaciones de orden moral. Los apocalípticos, amparados con nombres supuestos de personajes célebres, vaticinan los tiempos mesiánicos.
Los apócrifos cristianos tratan de suplir lo que falta a los escritos canónicos del Nuevo Testamento, satisfaciendo así la curiosidad natural de los fieles con narraciones de la infancia de Jesús, con detalles biográficos de la Virgen y de San José. A veces se sirven de ellos los herejes para divulgar sus herejías con la recomendación de nombres ilustres. Tienen, con todo, estos libros cierto valor informativo. Los del Antiguo Testamento nos revelan la mentalidad judía. Los del Nuevo Testamento nos permiten conocer la doctrina de los cristianos y de las sectas heréticas; también contienen tradiciones populares de la Iglesia primitiva y datos históricos que hay que pasar por el tamiz de una crítica severa antes de admitirlos.
La Iglesia católica ha conservado los «Libros 3ro y 4to Esdras» y la «Oración de Manasés» en su edición Clementina, aunque fuera de la serie de libros canónicos, para que no pereciesen. Asimismo los usa en su liturgia. Es grande por otra parte el influjo de los apócrifos en el arte cristiano, que muchas veces se inspiró en sus narraciones. Comparados con los libros inspirados admitidos por la Iglesia Católica, aparece la inferioridad de los apócrifos en todos los órdenes, aun en el literario y particularmente en el religioso. Omitimos por su numerosa proliferación los nombres de los apócrifos tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento. Su bibliografía es también abundantísima. Entre los protestantes destacan los estudios de B. H. Charles; entre los católicos, los de J. B. Frey en el suplemento de Vigoroux, Dictionnaire de la Bible I (1926), págs. 354-460, que da una bibliografía completa.
