La avena es un cereal de gran importancia, especialmente la avena común (A.
sativa), que cuenta con una amplia variedad de cultivos.
Esta planta se caracteriza por sus tallos huecos y articulados, que pueden alcanzar hasta un metro de altura, y por sus panículos que albergan los granos.
Existen otras especies como la avena tártara (A.
orientalis) y la avena desnuda (A.
nudis), cada una con características únicas que las distinguen en el ámbito agrícola.
avena: principales especies y variedades
La avena común, A. sativa, comprende más variedades cultivadas que todas las demás especies juntas; se presenta en varias cañas huecas articuladas o tallos, cuya altura media es un metro, que soportan panículos o cabezas de 20 a 30 cm de longitud. El grano propiamente dicho nace sobre las pequeñas ramas del panículo en espiguillas envueltas por las glumas externas o cascabillo. Cada grano está encerrado estrechamente en las cáscaras o glumas florales, que pueden ser blancas, amarillas, pardo rojizas o negras, según la variedad de que se trate. La avena tártara, A. orientalis, segunda en importancia, difiere de la común por tener las espiguillas a un solo lado del tallo formando un panículo apretado. La avena pata de mosca, A. brevis, es una resistente especie europea de tallo corto y grano pequeño. La avena desnuda, A. nudis, tiene los granos encerrados en unas cáscaras flojas que se sueltan fácilmente al trillar. La avena loca, A. sterilis, absorbe rápidamente la humedad, con lo que las aristas secas se desenroscan y prestan al grano su movimiento característico. Aunque la avena loca silvestre, A. fatua, está generalmente considerada como mala hierba, en ciertas localidades se utiliza como pasto.
Entre las principales variedades de avena están la de Étampes, común, temprana y negra; de Beauce, gris y negra; de Georgia, común y blanca; de Siberia, común y temprana; de Mesdac, temprana y común; la negra de Brie y Hungría; la rusa, común y coronada; la amarilla, de Flandes y dorada; la gris, houdan y de invierno; de invierno; de primavera; de Provenza; de Ligowo; de Polonia; de Jeanette; patata y de las salinas. En Norteamérica se distinguen la Victoria, importada de Uruguay, y la Bond, útiles para cruces; la Victoria con la Richland produjo variedades que comprenden las Boone, Control, Vicland, Tama, Cedar y Vikota. Los híbridos de Bond abarcan las variedades Clinton, Benton, Eaton, Bonda y Mindo. La Clinton ofrece notable resistencia al tizón de coronilla y de tallo, a las manchas de las hojas y a los parásitos, al mismo tiempo que da gran rendimiento y peso Benton es una variedad parecida a Clinton, de 10 a 12 cm más alta y con el grano ligeramente más grande. También se le parece en la resistencia a las enfermedades y en su rendimiento.
Se han obtenido otras variedades de avena que por sus características se adaptarán bien a los climas subtropicales y templados. Algunas de las variedades de invierno más prometedoras son los cruces de Lee y Victoria. Los híbridos de Victoria y Fulghum son avenas rojas resistentes al tizón. También los cruces de norte con Victoria y de Fulgrain con Victoria parecen ser muy prometedores.
