El bisonte es un animal rumiante de la familia de los bóvidos, conocido por su imponente tamaño y su aspecto robusto.
Se asemeja a un toro, pero se distingue por su lomo arqueado y su característica giba.
Este mamífero, que habita principalmente en las praderas y bosques, ha sido un símbolo de la fauna salvaje y un importante elemento en diversas culturas a lo largo de la historia.
m. Rumiante bóvido salvaje, parecido al toro, con lomo arqueado y giba.
Origen etimológico de bisonte: proviene de la palabra latina bison y este a su vez del germánico
Segundo diccionario: bisonte
Origen de la palabra: (del latín bison, -ontis, y éste del gr., toro salvaje.)
m. Bóvido salvaje con la parte anterior muy abultada cubierto de pelo muy áspero y de cuernos muy desarrollados. Se conocen dos especies, la europea y la americana.2º artículo
Animal salvaje de complexión maciza caracterizado por sus enormes cuartos anteriores, cabeza ancha y aplanada con robustos cuernos, finas extremidades y cola diminuta. El europeo, Bison bonasus. suele llamarse bisonte; el americano, Bison bison, se conoce por búfalo. El bisonte americano tiene un aspecto más impresionante. Su cabeza es más voluminosa y el macho puede alcanzar la talla de metro y medio y pesar una tonelada e incluso más; las hembras son menores.
Al poblarse Norteamérica por vez primera, el bisonte campaba por sus respetos en gran parte del continente, incluso en el Este. A principios del siglo xix el bisonte emigró del Este, pero alrededor de 1875 se encontraban grandes manadas en las praderas del Oeste. Se organizaron grandes cacerías y continuó la matanza despiadada de estos mamíferos hasta que su número se redujo considerablemente. La cabaña original se estimaba en más de 60000000 de cabezas. En tres años se mataron 2500000 bisontes. Desde el punto de vista comercial la explotación del bisonte no ha sido nunca superada en inútil prodigalidad por ninguna otra.
La construcción del «Union Pacific» y otros ferrocarriles abrió al Oeste el mercado de caza, que proporcionaba carne a los obreros del ferrocarril, los soldados de las guarniciones y los habitantes de la región. Frecuentemente se utilizaban tan sólo la lengua y trozos escogidos del animal y así cada piel de bisonte subastada en el mercado venía a representar dos o tres animales muertos. Siguió una inevitable disminución y hacia 1885 no quedaban más que algunos centenares. Tanto los funcionarios federales como los del Estado hicieron cuanto estaba en su mano para evitar el exterminio de los bisontes. Entre refugios gubernamentales y parques zoológicos había en 1953 unas 6500 cabezas. Las manadas más numerosas estaban en el Parque Nacional de Yellowstone y en la Reserva de Wichita (Oklahoma). La población total de bisontes canadienses, en 1955, se calculaba en 15000 cabezas.
Los bisontes se agrupan en grandes manadas y realizan migraciones estacionales hacia el Sur de su área de dispersión. En estos movimientos la manada sigue ciegamente a sus conductores y se sabe de casos trágicos eñ que millares de bisontes se hundieron en el lodo de los ríos o murieron despeñados. Un cazador experto puede matar frecuentemente muchos animales antes de que los restantes señalen la alarma.
El principal alimento de los bisontes es la grama, «hierba de los búfalos» y musgo. Más resistente que el ganado doméstico, puede sobrevivir con graves heridas. Los jóvenes nacen en primavera y pocas horas después de nacer son capaces de seguir la marcha de sus padres. El bisonte era muy importante en la economía de los indios, que usaban el cuero para hacer tiendas y vestidos, secaban la carne para el consumo invernal, empleaban el sebo para fabricar velas de alumbrado e incluso utilizaban los excrementos secos como combustible en las praderas desprovistas de árboles.
