El brezo y la erica son nombres comunes que designan dos géneros de plantas de la familia de las ericáceas.
Aunque a menudo se confunden, el término "brezo" en inglés se refiere al género Calluna, mientras que "brezo" en español se asocia exclusivamente con el género Erica.
Este último incluye cerca de 500 especies, principalmente originarias del África del Sur y la región mediterránea, caracterizándose por ser arbustos perennes con flores tubulares o acampanadas.
Nombres vulgares de dos géneros de plantas pertenecientes a la familia del brezo, ericáceas. Aunque a veces existe confusión en el empleo de la palabra, el brezo de la literatura inglesa se aplica propiamente al género Calima, mientras el nombre brezo se usa únicamente para las especies de Erica. Con casi 500 especies, el Erica es el género más extenso de la familia del brezo. La mayor parte de las especies proceden del Africa del Sur y de la región mediterránea. Todos son arbustos perennes, con tallos fuertes, hojas rígidas, generalmente en verticilos de tres o seis, y flores usualmente tubulares o acampanadas de color blanco, rosa o amarillo.
Casi todos los brezos cultivados derivan de especies sudafricanas. Antiguamente, los brezos australianos y sudafricanos se cultivaban, en Europa, en recintos cerrados. Su cultivo requiere gran cuidado, por lo que se halla muy especializado; las variedades comerciales se importaban antiguamente en su mayor parte de Inglaterra, Alemania y Francia. Los brezos de cultivo corriente son de tipo de madera blanda, ya que los de madera dura requieren mayor tiempo para su desarrollo y madurez. Prosperan mejor en un buen terreno turboso.
Las plantas se podan después de la floración para darles forma adecuada. Hacia comienzos de la primavera se seleccionan esquejes de unos 2,5 cm de longitud, especialmente de los brotes tiernos de las plantas jóvenes. Estos se colocan en un recipiente con arena fina y después se cubren con cristal. Cuando arraigan, los esquejes son trasladados a pequeños tiestos en lugares donde les dé el sol y el aire. La excesiva humedad aumenta la susceptibilidad del brezo a una enfermedad característica, parecida al mildiú.
Una de las principales especies en cultivo es la E. tetralix, de hoja cruzada, oriunda de Europa occidental. Las hojas se agrupan de cuatro en cuatro y sus flores, de color rosa, son mayores que las de otro brezo corriente (E. cinerea). La más popular de todas las especies duras es la E. carnea, con hojas en cuaternas y flores rosas, rojas o blancas. Le sigue en popularidad la E. mediterránea, con flores rosas más pequeñas. Solamente un brezo de flores amarillas (E. cavendishiana) especie híbrida, crece en América.
El nombre científico de la planta llamada corrientemente brezo es Calima vulgaris. Este es realmente el brezo escocés, arbusto bajo y perenne, que alcanza una altura de 0,15 a 0,90 m. Sus hojas, estrechas y gruesas, opuestas y en cuatro filas, dan un aspecto cuadrangular a las ramitas. Sus flores, de color rosa, blanco o carne, florecen en verano, son de forma acampanada y se presentan en espesos racimos rectos. Este género difiere del Erica principalmente por tener un cáliz más profundo, hendido en cuatro partes, y también en la estructura de las anteras. La especie conocida se encuentra en estado silvestre en Europa occidental y septentrional y en el Asia Menor. El cultivo de Calima es semejante al de Erica. Es un pequeño arbusto adecuado para jardinería o para plantarlo alrededor de setos perennes.
En Europa septentrional y occidental, la C. vulgaris constituye la principal vegetación de extensas tierras baldías, de suelo estéril o ácido. El brezo abunda en las tierras pantanosas. Es muy utilizado en las zonas rurales en que crece. Con sus largos tallos se hacen escobas. Los más pequeños se atan en manojos para formar cepillos y las ramas rastreras se tejen para formar cestos. Sus raíces, incrustadas en la turba, se utilizan a menudo como combustible.
