Los caballos de silla son aquellos destinados a la monta, criados para combinar velocidad, estilo, resistencia y comodidad al jinete.
Se caracterizan por tener hombros y cuartillas largas y ondulantes que brindan elasticidad a las patas, un lomo fuerte para soportar el peso del jinete y músculos flexibles que permiten una rápida contracción y movilidad de las extremidades.
Una de las razas más reconocidas de caballos ligeros es el thoroughbred, originado de tres garañones orientales importados a Inglaterra por Carlos II y cruzados con yeguas nativas y de Berbería.
La crianza del caballo ligero persigue la velocidad, estilo, resistencia y comodidad en la monta. Con este fin los hombros y cuartilla del caballo ligero son largos y ondeantes para dar elasticidad a las patas y facilitar la monta; el lomo es lo bastante fuerte para llevar al jinete; los músculos son largos y flexibles para la rápida contracción y acción viva de las extremidades.
Entre las razas mejor conocidas de caballos ligeros está la thoroughbred, nombre a menudo incorrectamente aplicado a caballos de pura sangre, es decir, caballos que tienen derecho a ser registrados en los libros de una raza determinada. La raza thoroughbred se formó de tres garañones orientales, el «Byerly Turk», el árabe «Darley» y el «Godolphin Barb», que fueron importados por Carlos II de Inglaterra y cruzados con yeguas nativas y dos yeguas de Berbería, conocidas como «yeguas reales». El registro del thoroughbred se basa directamente en tres sementales criados en Inglaterra hacia 1750; «Herod», descendiente directo del turco «Byerly»; «Matchem», nieto de «Godolphin Barb»; y «Eclipse», descendiente del árabe «Darley». Así, la raza tiene su origen en la fusión de sangre árabe, bereber y turca con la nativa inglesa, combinación que da a estos caballos simetría, resistencia y velocidad. Los thoroughbred son caballos de silla, exclusivamente criados para la velocidad del galope. Tienen una alzada de 1,50 m, pesan de 400 a 475 kg y pueden ser de color bayo, castaño, negro, alazán, gris o ruano.
El caballo árabe ha influido profundamente sobre todas las razas de caballos ligeros. Es pequeño, con alzada de 1,40 m aproximadamente, pesa alrededor de los 400 kg y es exclusivamente un caballo de montar, de gran resistencia, pero sin excepcional rapidez. Los colores corrientes son el bayo, castaño y gris; los negros y pardos son menos frecuentes. El árabe tiene frente amplia; ojos y ollares prominentes; patas y pies bien formados y andar gallardo. Dondequiera que se haya criado ha transmitido su constitución, inteligencia, calidad y estilo.
La ascendencia o estirpe del caballo de silla americano gaited, desarrollado en Kentucky, proviene del thoroughbred. Este caballo de lujo y exposición tiene una alzada de 1,50 m o más, pesa más de 450 kg y se entrena para paseo, paso lento, trote, galope corto, galope y trote cochinero. Actualmente sólo se cría para concursos y exposiciones.
El caballo español, llamado andaluz, es de ascendencia árabe. Más pequeño que el anglo-árabe, es a su vez más corto de tronco y cuello; las extremidades son musculosas y potentes. Fue principalmente esta variedad de caballo español la que se introdujo en América, tanto en el N como en el S, especialmente en las zonas donde se formó el ganado «criollo».
El hunter inglés es también un tipo de thoroughbred cuya selección ha buscado el hueso grande, la pata corta y formación compacta del cuerpo. Tiene una alzada de 1,50 m y pesa entre 450 y 525 kg. Se emplea generalmente por la caballería y está entrenado para andar al paso, al trote, al galope corto y galope largo y, en fin, para salvar obstáculos tales como verjas, vallas y zanjas.
El caballo norteamericano quarter se ha amaestrado para el cuidado del ganado y otras clases de trabajos agrícolas. Se empleó antiguamente para carreras de 1/4 de milla de longitud y de ahí deriva su nombre. Es fuerte y musculoso con una alzada de 1,50 m y un peso de unos 540 kg. Desciende del thoroughbred y yeguas nativas.
En los 70 del siglo pasado alcanzó gran popularidad el tipo tennessee. Es un tipo más bien que una raza definida, si bien posee ciertas características acusadas. Es caballo de paseo, de buena estampa y de gran inteligencia, de alrededor de 1,50 m de alzada y más de 450 kg de peso. Su marcha es suave, con paso largo y poco balanceo de silla. Los colores usuales son el bayo, castaño, ruano, negro o gris, con grandes manchas blancas como característica. Estos caballos son animales para todo uso, pues, aunque principalmente se destinan a la monta, también sirven para tiro y trabajos agrícolas.
Los palominos fueron criados por los rancheros mexicanos y descienden de los sarracenos y otras razas llevadas a México por los conquistadores españoles. En la Vieja California fueron empleados como caballos de carreras, pero perdieron importancia con la llegada del thoroughbred y algunas otras variedades. Cobraron importancia importancia como caballos de carreras en el siglo XX. Se trata de un caballo vistoso, de color rubio dorado, de crines y cola finas. Su alzada pasa de 1,50 m y su peso es de 450 a 540 kg. Se reconocen tres variedades: la de parada, la de andadura y la de corral.
