Cambridge, universidad de (historia)

Centro de enseñanza mundialmente famoso que radica en la ciudad inglesa homónima. En unión de Oxford simboliza la más rancia tradición universitaria del país. Se cree que ya a principios del siglo xiii enseñaba un grupo de profesores de Oxford a los estudiantes de Cambridge; las primeras referencias documentales datan de 1231. La organización de la Universidad según su actual sistema de colegios parece remontarse a 1284, en que Hugh de Balsham dispuso la creación de un centro de estudios que vino a llamarse Peterhouse. A éste vinieron a sumarse muchos otros colleges: Clare, 1326; Pembroke, 1347; Gonville Hall, 1348; Trinity Hall, 1350; Corpus Christi, 1352, fecha en que ya era famosa la Universidad; King’s, 1441; Queen’s, 1448; St. Catharine’s, 1473; Jesús, 1496; Christ’s, 1505; St. John’s, 1522. La Reforma amenazó, pero no interrumpió, las actividades universitarias, aunque las antiguas casas religiosas hubieron de disolverse. El Trinity College, el mayor de la ciudad, se fundó en 1546; el Emmanuel en 1584 y el Sidney Sussex en 1596.

Hacia finales del siglo xvii, a raíz de ser nombrado Sir Isaac Newton profesor de Matemáticas, ganó Cambridge gran reputación por sus estudios de matemáticas y ciencias; fue aquí también donde se implantó el actual sistema de exámenes al sustituirse en el siglo xviii el viejo procedimiento oral por el escrito.

En el siglo xix se incorporaron a la lista de colegios el Downing, 1800; Selwyn, 1882; Girton, 1869, primer colegio femenino, al que seguirían el Newham, 1871, y el New Hall, 1954. La admisión de mujeres a la Universidad provocó tan violenta oposición que, aun cuando podían presentarse a examen desde 1881, sólo en 1948 recibieron plena igualdad de derechos.

Los colegios son autónomos y están regidos por el master y los fellows. Los estudiantes trabajan y se recrean en el interior del recinto universitario. La Universidad, como cuerpo constituido, consta del canciller, masters y estudiantes; el verdadero dirigente es el vicecanciller y el organismo supremo la regent house, integrada por los masters of arts. Los ingresos proceden de las subvenciones estatales, matrículas y derechos, donativos y tributación por parte de los colegios constituyentes.

Rica y variada es la herencia arquitectónica de Cambridge. Singularmente bellas son las edificaciones de sus colegios que, pese a variar en estilo de lo medieval a lo moderno, se conjugan en un todo armonioso. Muchos de los antiguos colegios se agrupan a orillas del Cam, que, deslizándose sinuoso por parques y jardines, presta marco adecuado a los viejos edificios.