El cáncer es una patología caracterizada por la neoformación anárquica de células y tejidos que carecen de utilidad para el organismo.
Este crecimiento es ilimitado y mucho más rápido que el de las formaciones normales.
Las células cancerosas tienen la capacidad de invadir y destruir órganos cercanos, así como de diseminarse a través de la sangre o la linfa, un proceso conocido como metástasis.
Aunque se les llama también tumores o neoplasmas malignos, no todos los tumores son cancerosos; los benignos crecen localmente sin causar metástasis.
Neoformación anárquica de células y tejidos sin ninguna finalidad útil para el organismo. El desarrollo de tal neoformación se presenta generalmente ilimitado, continuo y mucho más rápido que el de las formaciones normales. Las células cancerosas poseen la propiedad de invadir, destruir y remplazar progresivamente los órganos y tejidos vecinos sin reparar en las conveniencias del organismo, así como la de esparcirse, arrastradas por la sangre o la corriente linfática, y anidar en lugares remotos del núcleo, proceso conocido por metástasis. Véase Células; Organos y tejidos.
Recibe también los nombres de tumor y neoplasma maligno (v. Tumores y excrecencias). Sin embargo, no todos los tumores son de esta naturaleza; existen también los llamados benignos, que crecen localmente sin invadir los tejidos circundantes ni originar metástasis. Los tumores benignos no son fatales a menos que con su desarrollo y presión locales afecten a un órgano vital o interfieran sus funciones. Extirpado quirúrgicamente un tumor benigno, no vuelve a reproducirse, al contrario de lo que sucede con el canceroso, que frecuentemente se reproduce.
En general pueden distinguirse dos grupos de tumores malignos: el carcinoma, que tiene su origen en el epitelio pavimentoso de la piel y las mucosas, y el sarcoma, de origen no epitelial, que invade diversos tejidos (muscular, nervioso, adiposo, óseo) y órganos. De aquí que pueden existir tantas variedades de cáncer como órganos y tejidos posee el organismo. Desde el punto de vista médico el cáncer constituye, pues, más que una enfermedad un grupo de enfermedades.
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