Los carámbanos pueden formarse durante un tiempo brillante, soleado, pero con temperaturas bajo cero, cuando el hielo o la nieve derretidos por la luz del sol o alguna otra fuente de calor (como un edificio mal aislado), se vuelven a congelar al gotear en condiciones expuestas.
Con el tiempo, la continua escorrentía de agua hará que el carámbano crezca.
Otro conjunto de condiciones es durante las tormentas de hielo, cuando la lluvia que cae en el aire ligeramente por debajo del punto de congelación se acumula lentamente como numerosos pequeños carámbanos que cuelgan de ramitas, hojas, cables, etc.
En tercer lugar, los carámbanos pueden formarse dondequiera que el agua se filtre o gotee de superficies verticales como cortes de carreteras o acantilados.
En algunas condiciones, estos pueden formar lentamente las "cascadas congeladas" favorecidas por los escaladores de hielo.
Los carámbanos se forman en superficies que pueden tener una forma lisa y recta, o irregular, lo que a su vez influye en la forma de un carámbano.
Otra influencia es el agua derretida, que puede fluir hacia el carámbano en línea recta o que puede fluir desde varias direcciones.
Las impurezas en el agua pueden dar lugar a ondulaciones en la superficie de los carámbanos.
Los carámbanos se alargan por el crecimiento del hielo como un tubo en la caída del colgante.
La pared de este tubo de hielo es de unos 0,1 mm y el ancho de 5 mm. Como resultado de este proceso de crecimiento, el interior de un carámbano en crecimiento es agua líquida.
El crecimiento de un carámbano tanto en longitud como en anchura puede calcularse y es una función complicada de la temperatura del aire, la velocidad del viento y el flujo de agua en el carámbano.
La tasa de crecimiento en longitud suele variar con el tiempo, y en condiciones ideales puede ser de más de 1 cm (0,39 pulgadas) por minuto.
Dadas las condiciones adecuadas, los carámbanos también pueden formarse en cuevas (en cuyo caso también se conocen como estalactitas de hielo). También pueden formarse en agua salada (salmuera) que se hunde en el hielo marino. Estos llamados brinquedos pueden matar erizos de mar y estrellas de mar, lo que fue observado por los equipos de filmación de la BBC cerca del Monte Erebus, en la Antártida.
Los carámbanos pueden suponer tanto peligros de seguridad como estructurales.
Los carámbanos que cuelgan de un objeto pueden caer y causar lesiones y/o daños a quien sea o lo que sea que esté debajo de ellos. Además, los depósitos de hielo pueden ser pesados.
Si se forman suficientes carámbanos en un objeto, como un cable o una viga o un poste, el peso del hielo puede dañar gravemente la integridad estructural del objeto y puede hacer que el objeto se rompa.
Esto también puede suceder con los techos, donde la falla puede dañar los vehículos estacionados cerca o el contenido y los ocupantes de la estructura.
Los carámbanos de los tejados también pueden estar asociados a los diques de hielo, que pueden causar daños por el agua cuando esta penetra por debajo de las tejas.
Se ha contado a menudo la historia de un joven inglés que murió al caer un carámbano en 1776.
Se sabe que los grandes carámbanos que se forman en los acantilados cerca de las carreteras se caen y dañan los vehículos de motor.
En 2010, cinco personas murieron y 150 resultaron heridas por los carámbanos en San Petersburgo, Rusia, después de una fuerte nevada que también causó el colapso de los techos de los bloques de apartamentos, además de crear daños por el agua en las casas privadas y en la Biblioteca Nacional de Rusia.
