Los Cárpatos son una cordillera de gran relevancia en Europa central, conocida en checo, polaco y ruso como Karpaty, y en rumano como Carpatii.
Esta cordillera describe un amplio semicírculo que se extiende desde el Danubio hasta los Alpes de Transilvania, abarcando regiones de Checoslovaquia, Polonia, Ucrania y Rumania.
Con una longitud de casi 1600 km y una anchura variable, su geología está relacionada con el levantamiento alpino, presentando una diversidad de formaciones rocosas.
Cárpatos, montes (Cordillera de Europa central)
en checo, polaco y ruso Karpaty, en rumano Carpatii. Cordillera de Europa central, una de las más importantes del continente. Describe un gran semicírculo, que desde el Danubio, al E de Viena, se prolonga por la frontera de Checoslovaquia y Polonia, SO de Ucrania y Rumania, tuerce bruscamente al N de Bucarest en dirección O y vuelve al Danubio en los Alpes de Transilvania, en las Puertas de Hierro, que forman la frontera rumano-serbia. Longitud total, casi 1600 km; anchura, entre 30 y 250 kilómetros.
Geológicamente vinculados al levantamiento alpino, están constituidos en lo fundamental por plegamientos terciarios de arenisca o fiysch en las capas externas y en su irregular constitución interna por rocas cristalinas discontinuas, a veces cubiertas de sedimentos cretáceos. Además de las montañas de plegamiento, presentan bloques orográficos aislados y, a diferencia de los Alpes, su tránsito no ofrece mayores dificultades, pues están cruzados por varios pasos de no mucha altitud, particularmente el Jablunkov, en Rep. Checa; Dukla, en Polonia; Yablonitse, en Ucrania; Pedreal y Turnu Rosu, en Rumania. Los Cárpatos alcanzan sus mayores elevaciones en el majestuoso Gran Tatra, que, además del pico culminante del sistema, el Gerlach (2662 m), en el O de Rep. Checa, posee otros coronados de nieves eternas y superiores a los 2500 m. Los Alpes de Transilvania, casi tan elevados como el Gran Tatra y al igual que él sometidos a intensa glaciación, culminan en el Negoi (2544 metros).
Aunque constituyen una sola unidad morfológica, suelen dividirse en Cárpatos Orientales y Occidentales y a veces Septentrionales, Meridionales y Centrales. De O a E sus principales relieves son los Pequeños Cárpatos y Cárpatos Blancos, en el centro de Checoslovaquia; los Beskides Orientales y Occidentales y los Montes Tatra, en la frontera de Rep. Checa y Polonia; y, por último, los Montes Rodna y Alpes de Transilvania, en Rumania.
Salvo en las altitudes extremas, los Cárpatos están cubiertos generalmente por extensiones boscosas de árboles deciduos y latifoliados en las elevaciones inferiores, como el haya y el roble, y de variedades coniferas en las superiores. Aunque son numerosos los minerales valiosos que encierran —petróleo hierro, magnesita, bauxita, mercurio, cobre, plata, oro, pirita, sal y carbón—, la región, cuya densidad demográfica es escasa, no tiene gran importancia económica. La estratégica, en cambio, ha sido preeminente tanto en campañas de siglos anteriores como en las dos guerras mundiales.
