La coloración de los animales es un fenómeno fascinante que abarca una amplia gama de tonalidades y matices en el reino animal.
Desde los colores del arco iris hasta los tonos negros, blancos y grises, la diversidad es sorprendente.
Algunos animales son transparentes, otros contienen pigmentos especiales o estructuras en su piel que reflejan la luz de manera única.
Las aves, insectos y criaturas afines suelen exhibir colores brillantes y variados, mientras que reptiles, anfibios, peces y otros seres también deslumbran con sus vistosas coloraciones.
Coloración de los animales
Los animales constituyen un acabado muestrario de todos los colores del arco iris, a los que se añaden las tonalidades negras, blancas y grises. Algunos animales, como ciertas formas larvarias, invertebrados marinos y parásitos internos, son transparentes; unos pocos, como los flagelados primitivos, poseen clorofila (v. Flagelados); otros, ciertos gusanos por ejemplo, contienen algas vivas que les imparten una coloración verdosa; pero en la mayoría de los casos el color de los animales depende de pigmentos o estructuras especiales de su superficie externa que diseminan o reflejan de diverso modo los rayos de luz.
Los colores de algunos animales resultan de la combinación de sus propios pigmentos con los otros factores.
Las aves, insectos y formas afines presentan los colores más variados y brillantes, aunque abundan coloraciones vistosas entre los reptiles, anfibios y peces o entre algunas esponjas, gusanos, moluscos, estrellas de mar y corales.
Los mamíferos, considerados en conjunto, presentan comparativamente colores mucho más apagados.
Los animales unicelulares o protozoos, que considerados individualmente apenas son visibles en el mejor de los casos, agrupados en enormes colonias pueden llegar, como en el caso del flagelado Gonyaulax, a teñir de rojo grandes extensiones de mar.
Una clase especial de coloración es la capacidad de producir luz fría en forma de fosforescencia o luminiscencia (v. Fosforescencia; Luminiscencia, en Biología). El fenómeno es particularmente notable en el mar, donde una gran variedad de animales, entre los que figuran protozoos, medusas, cefalópodos, moluscos, crustáceos, gusanos, tunicados y peces, produce luz fría. Una especie de flagelado produce la «fosforescencia» de las olas del mar.
También existen animales terrestres luminiscentes: bien conocidos son la luciérnaga y el cocuyo de Cuba.
Salvo en lo que respecta a diferencias producidas por el sexo y la edad, los individuos de la misma especie que habitan la misma región tienden a asemejarse en colorido y disposición cromática.
Claro que también existen variaciones individuales; un caso extremo es el del combatiente (philomachus pugnax), ave europea que habita las hondonadas húmedas. Los machos se adornan con un amplio collar de plumas que les sirve tanto de escudo durante sus luchas, generalmente incruentas, como de adorno nupcial en la época de celo; pues bien, en diferentes individuos de una misma región se han observado notables variaciones en este collar, que puede ser blanco, pardo o purpúreo, listado o moteado.
Clase especial de variación individual es el polimorfismo, existencia de dos o más fases de coloración diferentes. En algunas especies del zorro rojo americano se da una fase negra, otra plateada o intermedia y una tercera roja.
Zorro rojo americano en fase plateada o intermedia. CC
También son bien conocidas las diferentes fases de colorido de pájaros, mariposas y mariquitas. Los individuos de una misma especie pueden variar de color según sus diversos hábitats: el oso negro norteamericano, que es verdaderamente negro en el oriente de Estados Unidos, puede presentar color pardo en el occidente e incluso blanquecino o azulado en ciertos sectores de la costa occidental. La tonalidad general uniforme y la disposición de los colores también pueden variar según el lugar, como ocurre con alguna especie de gorriones.
Ejemplos de variaciones debidas a la edad son el pecho listado del petirrojo joven, que pasa a un llamativo rojo en el pájaro adulto y el pelaje moteado de algunos jabatos, cervatos y pumas jóvenes, que se presenta con color uniforme en el animal adulto. Las variaciones producidas por la edad se acentúan en los animales inferiores, aunque también es cierto que algunas formas jóvenes, como los renacuajos negros o las orugas verdes, son tan distintas de las adultas que las diferencias de colorido resultan secundarias.
Las diferencias, de colorido producidas por el sexo son particularmente notables entre las aves: el pato es de color apagado, la pata brillante; el faisán tiene color brillante, su hembra pardo; la tángara es verde, su macho rojo.
En los animales inferiores las restantes diferencias sexuales son tan acusadas que la diferenciación por razón del colorido carece de importancia: tal ocurre con el diminuto macho de una especie de peces afines al pejesapo, que vive parásito sobre la hembra, y con las hembras de ciertas mariposas, ápteras y en perpetuo estado larvario.
Cambios de colores en los individuos
Las aves y mamíferos tienen sus pigmentos en las plumas y pelo, estructuras fundamentalmente inertes que por tanto sólo pueden cambiar de color mediante muda.
Muchos otros animales, desde los reptiles y anfibios a las formas inferiores, presentan el pigmento en la piel o en tejidos más profundos y pueden cambiar de color para confundirse con el del medio (v. Camaleón).
Una sepia situada sobre un fondo de arena blanca contraerá sus cromatóforos, células que albergan el pigmento, hasta hacerlos casi invisibles, con lo que el animal aparecerá blanco brillante, pero si pasa a un fondo de arena oscura expandirá los cromatóforos para adoptar un color negro; si el fondo estuviera moteado de blanco y negro, la sepia reproducirá ambos colores en su cuerpo.
Las sepias pueden cambiar de color para mimetizarse. CC
El lenguado es un ejemplo clásico de este fenómeno; se ha demostrado que las variaciones de colorido dependen de si el animal ve el fondo, pues los individuos ciegos no responden a los cambios de color en éste.
La cólera o la turbación hacen enrojecer al hombre; el miedo, palidecer. Estos cambios emocionales, producidos por variaciones en el flujo sanguíneo, son mucho más acusados en los Cefalópodos.
La perdiz de las nieves y los lagópodos árticos son pardos en verano, pero pasan a blanco puro en invierno, para lo que experimentan dos mudas completas cada año. El fenómeno de dimorfismo estacional se presenta tan acusado en algunas aves tropicales que cada año mudan de rojo a pardo y de pardo a rojo.
Perdiz de las nieves: cambia su plumaje a blanco en el invierno. CC
Artículos sobre la coloración de los animales
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• Mimicria: animales con colores brillantes ¿por qué?: La relativa inmunidad de que gozan ciertos insectos brillantemente coloreados por su sabor desagradable o su peligrosidad ha sido aprovechada por otras formas afines que no poseen estas características. Estos insectos, suculentos o inermes, imitan en color a los desagradables o peligrosos y posiblem... Para seguir leyendo ver: Mimicria: Animales Con Colores Brillantes ¿por Qué?
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Colores en animales: señales de significación biosocial
Las visibles manchas de colorido que exhiben algunas aves en vuelo, como las plumas caudales externas del junco o la rabadilla blanca y negra del «revuelvepiedras», parecen ser marcas indicadoras de una función directa y social que ayuda a las aves a mantenerse en contacto durante el vuelo.
La facilidad con que el torpe ojo humano aprende a distinguir las aves parece restar importancia a tales marcas, pero es probable que el color, tanto como la forma y la actitud, ayude a algunos animales a reconocer a otros de su propia especie y, si existe dimorfismo cromático sexual, a distinguir entre los sexos.
El antílope de las llanuras occidentales norteamericanas posee vistosas manchas blancas sobre cada anca, claramente visibles cuando el animal huye. Se pretende que el centelleo de tales manchas sirve para avisar a sus congéneres del peligro.
Antílope de las llanuras occidentales norteamericanas. CC
Uso de los colores como exhibición
• Animales: Uso de colores como exhibición: El plumaje de las aves machos, mucho más vistoso y delicado que el de las hembras, suele emplearse como motivo de exhibición en la época del celo. En ocasiones la exhibición va encaminada a mantener alejados a los restantes machos. La exhibición parece remplazar al combate; sería una lucha simbólica... Para seguir leyendo ver: Animales: Uso De Colores Como Exhibición
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