Se sugiere leer también la definición de: columna2º artículo
Conjunto articulado de vértebras que, en número de treinta y tantas, determinan la estructura segmentaria o metamérica de los animales vertebrados. En los cuadrúpedos, la columna vertebral se extiende casi horizontalmente, salvo en su parte anterosuperior, en cuyo extremo se encuentra la cabeza; en los bípedos toma dirección oblicua, salvo en el hombre, en que adopta la posición vertical. A ello se debe el gradual aumento de tamaño de las vértebras humanas de arriba abajo, ya que la parte inferior de la columna ha de soportar mayor peso. Una vértebra típica consta de un cuerpo sólido ventral y un arco dorsal neural, que, con el cuerpo, forma el foramen o agujero vertebral. La sucesión de forámenes sirve de acomodo y protección a la Medula espinal. Entre las vértebras, separando el cuerpo de una vértebra del de su inmediata, existen unos cartílagos fibrosos llamados discos intervertebrales, cuya misión consiste en servir de almohadilla y facilitar los movimientos vertebrales. Véase Esqueleto.
En el hombre, la columna vertebral posee un número de curvaturas que se corresponden con sus divisiones anatómicas. La curvatura cervical (cuello) consta de 7 vértebras y es convexa hacia adelante. La curvatura torácica o dorsal (tórax), formada por 12 vértebras, es convexa hacia atrás. Las costillas se articulan con las vértebras dorsales. La curvatura lumbar (lomo) está formada por 5 vértebras y presenta convexidad hacia adelante, como la cervical. La curvatura pélvica, de convexidad posterior, está integrada por el hueso sacro (coalescencia de 5 vértebras, que, con el hueso coxal o huesos de la cadera, forman el cinturón pélvico) y el cóccix o vestigio del rabo formado en el hombre por 4 vértebras atrofiadas. La curvatura lumbar exagerada, de convexidad anterior, recibe el nombre de lordosis, más común en la mujer que en el hombre. Por el contrario se denomina cifosis una curvatura exagerada de convexidad posterior, que se presenta en la región dorsal para formar la llamada vulgarmente joroba. Se conoce por escoliosis una curvatura lateral anormal, generalmente en la región dorsal. La inflamación de las vértebras originada por la tuberculosis da lugar a la enfermedad conocida por mal de Pott.
