El término cónclave en el contexto de la religión se refiere a la reunión de cardenales convocada para elegir al nuevo Sumo Pontífice.
Este encuentro se lleva a cabo en un ambiente de clausura total, donde los participantes no pueden abandonar hasta que se alcance una decisión.
Esta práctica surgió tras la prolongada elección de Clemente IV, lo que llevó a establecer normas estrictas para asegurar un proceso eficiente y sin interferencias.
Junta de cardenales que se celebra, previa convocatoria, en Roma o, en caso necesario, en cualquier lugar de Italia, para elegir Sumo Pontífice. La reunión se desarrolla en estricta clausura hasta el punto de no permitirse el retomo a ella de ningún participante que se vea precisado eventualmente a abandonarla. Semejante rigor pareció aconsejable en vista de lo sucedido con ocasión de la elección del sucesor de Clemente IV (1271), en que, después de transcurridos dos años sin haberse alcanzado resultado alguno, los magistrados tomaron la decisión de encerrar en el palacio episcopal a los 17 cardenales participantes y tenerlos a régimen de pan y agua, servidos por el techo, ya que las puertas quedaron tapiadas. El elegido tras precauciones tan severas, Gregorio X, estableció entonces el sistema de clausura actual. Según éste, los cardenales, una vez oída en la Capilla Sixtina la misa del Espíritu Santo, se dirigen al cónclave en procesión cantando el Verá Creator y, llegados a él, tras prestar juramento, se posesionan de sus celdas. Tan pronto como se da el grito de ¡Extra omnes! comienza la clausura y el cónclave propiamente dicho.
La elección puede recaer canónicamente en cualquier varón bautizado, sea o no clérigo, aunque generalmente se pronuncie en favor de alguno de los cardenales. Para que sea válida ha de reunir tres requisitos principales: que acudan a la votación por lo menos la mitad más uno de los cardenales, que se realice precisamente en cónclave y que se llegue a ella por uno de los sistemas de elección preconizados.
Estos últimos son tres, a saber: el de «inspiración», el de «compromisarios» y el de «escrutinio». El primero tiene lugar cuando todos los participantes proclaman unánimemente en voz alta el nombre del elegido. El segundo supone el nombramiento de tres compromisarios a quienes se dan por escrito instrucciones y se fija un plazo de acción. El tercero, en fin, que es el generalmente seguido, resulta también el más laborioso. Puesto que en él la elección ha de hacerse por votación, se empieza por distribuir a los congregados sendas papeletas, que llenarán con letra desfigurada y distinguirán con lema y sello secretos. Una vez cumplidos estos requisitos, cada votante se dirige con la papeleta en la mano al altar y la deposita en un cáliz, donde, una vez reunidas todas, las cuenta un primer escrutador. Si su número no se correspondiese con el de votantes, se destruirán por el fuego y se repetirá el procedimiento. De lo contrario pasarán a un segundo escrutador y de éste a un tercero, que las lee en voz alta. Caso de que ningún nombre reuniera los dos tercios de los votos emitidos, se quemarán las papeletas, cuyo humo negro anunciará simbólicamente al exterior un intento de elección frustrado. La sfumata blanca anunciará, en cambio, que la votación ha sido fructuosa.
Una vez elegido candidato, se le pregunta si acepta o no el cargo y, en caso afirmativo, el nombre con el que se dispone a reinar, sabido el cual se considera ya Papa. El camarlengo le colocará seguidamente el anillo pastoral de oro macizo con la efigie de San Pedro tendiendo las redes. El nuevo Papa recibe sus vestiduras blancas y rojas y, finalmente, la tiara, de manos del cardenal diácono más antiguo. Terminadas estas ceremonias, es trasladado en la silla gestatoria a la Capilla, donde recibe el acatacamiento del Sacro Colegio. Véase Cardenal; Papa; Papado.
