El término cordados se refiere a un grupo de animales que comparten características fundamentales, como la presencia de un notocordio, que es una estructura similar a una columna vertebral, durante alguna etapa de su vida.
Este grupo incluye subtroncos como los hemicordados, urocordados y cefalocordados, siendo estos últimos representados por el anfioxo.
Los vertebrados, que son los más conocidos, poseen un sistema nervioso dorsal y, en fases tempranas, presentan aberturas branquiales.
Tronco de animales de simetría bilateral que, excepto en los miembros más inferiores, poseen un notocordio bien definido, o columna vertebral primitiva, en algún momento de su vida.
De los cuatro subtroncos de cordados los más primitivos son los hemicordados y los urocordados. Son animales con apariencia de planta o de gusano que se adhieren por sí mismos al roquedo o se hunden en el fango del fondo del mar. Los cefalocordados incluyen al anfioxo o pez lanceta, que vive enterrado en la arena de los mares cálidos de todo el mundo (v. Anfioxo). Es un animal con aspecto de pez translúcido, cuya estructura es parecida a la de los vertebrados en las fases primitivas de su desarrollo. Los vertebrados son los cordados mejor conocidos (v. Vertebrados). Tienen, además del notocordio, un tubo nervioso dorsal hueco, y en alguna fase de su desarrollo presentan aberturas branquiales en las paredes de la faringe. Estos animales, por lo general, poseen una columna vertebral bien desarrollada y un cerebro encerrado en una cápsula ósea. Su corazón está situado en la parte ventral del cuerpo. Se conocen siete clases vivientes de vertebrados. Véase Vida animal.
• Agnatos: Estos animales desprovistos de mandíbulas incluyen los ciclóstomos, o sea, los mixinos y lampreas (v. Ciclóstomos; Lamprea; Mixino). Ambos son anguiliformes, con un breve esqueleto cartilaginoso. Carecen de aletas pares a pesar de ser formas acuáticas. La boca consiste en un disco adhesivo, al que d... Para seguir leyendo ver: Agnatos
• Condríctidos: Este grupo comprende los tiburones y rayas, de boca infera y cinco a siete pares de branquias alojadas en cámaras independientes (v. Condríctidos). Carecen de opérculo. El esqueleto es cartilaginoso. Los tiburones son animales depredadores que se alimentan a expensas de otros seres marinos, mientras... Para seguir leyendo ver: Condríctidos
• Osteictios: Son los verdaderos peces óseos, muchos de los cuales tienen el cuerpo cubierto de escamas. Poseen aletas pares, vejiga natatoria y el corazón dividido en dos cavidades. La temperatura del cuerpo es variable, aproximándose a la del ambiente, que puede ser el agua salada, salobre o dulce. De entre tod... Para seguir leyendo ver: Osteictios
Anfibios.
En esta clase se engloban las ranas, sapos, salamandras y las Cecilias carentes de miembros (v. Anfibios). La mayor parte de las especies tienen la piel desnuda, húmeda y sumamente mucosa. Las branquias están presentes durante la fase larvaria y ocasionalmente persisten durante toda la vida. El corazón está dividido en tres cavidades y la temperatura del cuerpo es próxima a la del ambiente. Como carecen de membranas embrionarias, los huevos pueden ser depositados en el agua o en sus inmediaciones, donde haya humedad. Se conocen alrededor de 2000 especies de anfibios.
Reptiles.
Son miembros de este grupo los lagartos, serpientes, tortugas, aligátores, cocodrilos y el peculiar tuatera de Nueva Zelanda (v. Reptil). El cuerpo está recubierto de placas o escamas duras, secas y córneas. El corazón presenta dos aurículas y un ventrículo imperfectamente dividido (v. Corazón). Los reptiles tienen escasa capacidad reguladora de la temperatura del cuerpo y son considerados como animales de sangre fría. Como el desarrollo de los jóvenes está protegido por las membranas embrionarias, la mayoría de los reptiles se han emancipado del agua como medio ambiente indispensable.
Aves.
Son los únicos animales que poseen plumas; además se caracterizan porque la temperatura de su cuerpo es muy elevada y perfectamente regulada, lo que los convierte en animales de sangre caliente (v. Aves). Los huevos poseen una cáscara dura y una gran cantidad de albumen (clara). Los pájaros difieren de los animales más inferiores por tener completamente separadas en el corazón la circulación arterial de la venosa. Se encuentran aves por todo el mundo y de ellas se conocen alrededor de 9000 especies.
Mamíferos.
Se reúnen en esta clase todos los animales que en algún periodo de su vida tienen pelo y que, además, poseen glándulas mamarias cutáneas con las que nutren a sus hijos (v. Mamíferos). Una estructura distintiva de los mamíferos es el diafragma musculoso que separa el corazón y los pulmones de la cavidad abdominal. La temperatura del cuerpo está bien regulada y es relativamente constante, lo que los clasifica como animales de sangre caliente. Mientras que los monotremas primitivos son ovíparos y el embrión de los marsupiales no tiene una conexión directa con la madre, los mamíferos superiores están provistos de placenta, que une el embrión con el útero para que pueda respirar y nutrirse. Los hemisferios cerebrales, bien desarrollados, son aptos para una excelente coordinación y desarrollo del conocimiento muy por encima del de los demás vertebrados.
