Insecto perteneciente a la familia de los blátidos, del orden de los Ortópteros, que comprenden también los acrídidos (langostas) y los mántidos. Entre los insectos actuales, las cucarachas constituyen uno de los grupos más antiguos. Eran tan abundantes en el carbonífero superior -hace unos 250000000 de años- que este periodo se denomina a veces Edad de la Cucaracha (v. Eras geológicas). Actualmente sólo se conocen unas 2250 especies, la mayoría de las cuales son tropicales. Algunas constituyen verdaderas plagas caseras muy extendidas.
En su mayoría presentan cuerpo oval y aplastado. La cabeza ostenta un par de antenas largas y finas, un par de ojos compuestos y piezas bucales masticadoras. Poseen típicamente dos pares de alas, un par anterior coriáceo y un par posterior membranoso. Muchas especies son ápteras o sólo aladas en un sexo. Los huevos de la mayoría de las especies están encerrados en una cápsula llamada ooteca, que sobresale a veces del extremo del abdomen de la hembra y se desprende antes de la maduración. Las crías no pasan por la fase larvaria y sí por la de ninfa, en que ofrecen gran parecido con los adultos, aunque en tal estado sean menores y ápteras. Verifican la muda cierto número de veces durante el crecimiento.
Entre las caseras cabe citar la cucaracha parda germánica (Blatella germánica), de unos 6 mm de longitud, adornada con dos franjas oscuras en el tórax y provista de alas en ambos sexos. El tiempo necesario para su desarrollo completo desde el huevo al estado adulto es de unas 14 semanas.
La cucaracha voladora americana (Periplaneta americana), tiene el cuerpo de unos 18 mm, color pardo rojizo con ligeras marcas en el tórax y alas en ambos sexos. Su ciclo biológico es de unos 16 meses. Se encuentra habitualmente en los sótanos, especialmente alrededor de las tuberías, y en las plantas industriales. También infesta a menudo los barcos.
La cucaracha negra o Blatta orientalis mide 12 mm. El macho es alado, pero no vuela; la hembra posee alas rudimentarias. Tiene preferencia por los sótanos húmedos y oscuros. Puede trepar por los tubos a los pisos superiores, donde se encuentra alrededor de los sumideros y bañeras. Su ciclo biológico es de unos 12 meses.
La Supella supellectilium tiene aproximadamente el mismo tamaño y color que la germánica, de la que se diferencia en que carece de las franjas oscuras del tórax y está marcada en las alas con dos claras rayas en cruz de color amarillento. Se desarrolla en 11 meses.
La mayoría de las cucarachas son coprófagas omnívaras. Las especies caseras buscan principalmente materias feculentas y carne, pero se alimentan de gran variedad de sustancias, hasta de la piel de que se despojan en las mudas, cuero, pastas de libros, ropa, esputos, heces y chinches. Aunque no son portadoras de ninguna enfermedad determinada, transportan gérmenes en las patas y en el tubo digestivo.
La mejor precaución contra las cucarachas será siempre la limpieza doméstica, si bien es verdad que la casa más limpia puede verse infestada de cucarachas traídas con los gérmenes de compra y bagajes de toda suerte o emigrantes de las casas vecinas. En todo caso no han de demorarse las medidas de precaución, ya que las invasiones graves pueden resultar muy difíciles de dominar.
Exterminio
En el pasado era usual emplear el clordano aplicado en los lugares donde se cobijan en solución del 2 al 5 %. Pero fue prohibido. También se empleaban las aspersiones con DDT (v. DDT) al 5 %. Este producto fue muy utilizados en el siglo XX pero tras una campaña mundial que alegaba que este compuesto se acumulaba en las cadenas tróficas y ante el peligro de contaminación de los alimentos, se prohibió su uso.
Los rociados de piretro, relativamente inocuos para los seres humanos y los animales caseros, son muy útiles para iniciar el ataque en casos de invasión seria. Véase Insecticida.
