Planta anua de tallo herbáceo liso o pubescente, perteneciente a la familia de las compuestas (v. Compuestas). Se conocen 18 especies, originarias de México y Centroamérica. El tallo, generalmente recto, es a veces leñoso y resinoso en su base; si sobrevive al perder las hojas, se denomina caña. La raíz es tuberosa o fibrosa y, en una especie, casi tan larga como el tallo. Se viste de hojas compuestas (a veces simples), pinadas, alargadas u ovoides. Las cabezuelas florales, de firme pedúnculo y diámetro que varía de 75 mm en las especies silvestres a 225 mm en las cultivadas, se componen de un disco amarillo, a veces purpúreo, y series aisladas de florecillas radiadas blancas, purpúreas, amarillas, anaranjadas o rojas.
El género se divide en tres grupos bien definidos: la dalia arbórea, la epífita y la anual. La primera, cultivada especialmente en el SE de Estados Unidos, es planta recia, que frecuentemente sobrepasa los 6 mm de envergadura. Su tallo leñoso, hueco en parte como una caña, se halla dividido transversalmente en los nodulos.
Posee raíces fibrosas y grandes hojas varias veces compuestas que miden con frecuencia 90 cm de longitud. La dalia candelabro (Dalia imperialis) produce una sola flor compuesta, inclinada o péndula, de forma acampanada de hasta 175 mm de diámetro. La dalia arbórea (D. excelsa) y la de Lehmann (D. lehmanni), extendidas desde México a Colombia, proyectan las cabezuelas florales hacia arriba y lateralmente.
La dalia de Macdougall (D. macdougallii), descubierta hacia 1936 en un bosque de México a una altitud de 2100 a 2250 m, ofrece la particularidad de ser la única dalia epifita que se conoce (v. Epífito). Puede alcanzar una longitud de 23 m, la mitad de la cual corresponde al tallo macizo y leñoso, de unos 5 cm de grueso, y la otra mitad a la raíz, que llega hasta el suelo. Sus cabezuelas florales brotan en la cima del árbol que le sirve de huésped.
Las especies anuales, que pueden ser grandes o enanas, erectas o rastreras, presentan hojas pinadas de menor tamaño que las de las dalias arbóreas. Como
especie más variable y conocida merece mención la dalia azteca (D. pinnata), que puede alcanzar 1,80 m de altura o más, sobre todo si se cultiva. Antes de que fueran introducidas en Europa (1789), los indígenas de México y Guatemala llevaban cultivando siglos enteros esta especie y las arbóreas, que denominaban acocotli (caña de agua) y cocoxochitl (flor de caña). De las pocas especies primitivas provienen las 14000 variedades cultivadas que se conocen, especialmente las de la D. pinnata y D. coccínea. En 1864 floreció por vez primera en Europa la curiosa D.juarezii, de origen mexicano, de la que derivan las dalias de cacto. Las variedades de cultivo se clasifican según la altura, naturaleza y tamaño de las cabezuelas. Entre ellas se encuentran las variedades anémona, collarete, peonía, decorativa sencilla, decorativa solemne, exposición, pompón, cacto, semicacto y estrella. Las cañas de las especies de mayor tamaño se utilizan para construir vallas. El jugo acuoso encerrado en los compartimentos verticales de los tallos tabicados de la especie D. lehmanni sirve de bebida.
