Daniel Defoe (1660?-1731) fue un destacado planfletista, periodista y novelista inglés, nacido en Londres.
Hijo de un carnicero, creció en un entorno de tradición «whig» no conformista y perteneció a la clase media burguesa del agitado siglo XVIII.
Aunque inicialmente se preparó para el sacerdocio, optó por el comercio y se convirtió en un intermediario en el sector de la mercería.
Su vida estuvo marcada por la participación en eventos políticos de su tiempo.
Biografía de Defoe, Daniel
(1660?-1731) Planfletista, periodista y novelista inglés. Nació en la parroquia de St. Giles, Cripplegate (Londres), hijo de un carnicero llamado James Foe, presbiteriano disidente. Se desconocen muchos detalles relativos a su vida (incluido el de la fecha de su nacimiento), pero aparece el hecho importante de haber nacido en el seno de la tradición «whig» no conformista y de pertenecer a la clase media burguesa del turbulento Londres del siglo xviii. A los 14 años fue enviado a una academia de Newington-Green regida por un clérigo, donde recibió la preparación típicamente sencilla, pero sólida, de la escuela disidente. Aunque educado para el sacerdocio, prefirió dedicarse a los negocios. Así, en 1685, le vemos convertido en «hosiery factor», una especie de intermediario entre el detallista y el fabricante de artículos que luego habían de comprenderse bajo la denominación general de «mercería». Durante este mismo año participó en la rebelión de Monmouth, infructuosa tentativa realizada por los protestantes para impedir el acceso al trono de Jacobo II.
Existen referencias de que por este tiempo contrajo un matrimonio ventajoso. En 1688 formó en el ejército de Guillermo de Orange y al año siguiente en la tropa destacada para escoltar a Guillermo y María a Londres.
Por esta época los negocios de Defoe se habían vuelto más ambiciosos y complicados, con el resultado de que en 1692 hubo de declararse en bancarrota. Su descubierto ascendía a 17 000 libras. Por más que pagara la mayor parte de esta suma, su reputación quedó tan empañada tras sus esfuerzos por evitar el pago de algunas de sus deudas y los pleitos consiguientes (que, por cierto, le empeñaron más de lo que estaba) que nunca ya pudo librarse del todo del sambenito de la insolvencia. Sin embargo, su situación económica mejoró un tanto hacia 1695, en que se aventuró a un negocio de fabricación de baldosas en Tilbury (Essex).
Enfrentado con la necesidad de allegar recursos, se dedicó al periodismo. Su primera obra de importancia fue la titulada Essay upon Projects (1698), que había empezado en 1692 en su deseo de reponerse de la quiebra. El ensayo contenía ideas sobre los proyectos más dispares (banco nacional, cajas de ahorros, asilos de anormales), que acreditaban a su autor como uno de los observadores sociales más inteligentes de su tiempo. Su único poema importante, el satírico The True-born Englishman (1701), ataque contra los enemigos de Guillermo III e invocación a la concordia entre los diferentes bandos nacionales, le valió dinero, la amistad del rey y considerable popularidad. La muerte del rey, ocurrida en el mismo año, sorprendió a Defoe envuelto en las intrigas políticas del día. Sus ideas personales le impulsaron a escribir una brillante, aunque para él desastrosa sátira, The Shortest Way with Dissenters (1702), cuya ironía cegó e irritó por igual a amigos y enemigos de tal suerte que en la barahúnda resultó fuertemente multado, sentenciado a tres días de picota y por último encerrado en Newgate. Mas supo sacar provecho de la prueba publicando un Hymn to the pillory (Himno a la Picota), que vendió en grandes cantidades a la muchedumbre reunida, y así convirtió su castigo en acto de exaltación de los disidentes.
Continuó escribiendo en prisión. Poco antes de su liberación (1704) comenzó a trabajar en su famoso periódico The Review, cuyo primer número apareció el 17 de febrero de 1704. Escrito enteramente por Defoe y publicado regularmente hasta 1713, The Review representa un hito en la historia del periodismo inglés; allí se discutían todas las cuestiones políticas del día y se publicaba una sección especial titulada «The Scandal Club», que sirvió de antecedente a periódicos como The Tatler y The Spectator. Su autor fue rescatado de prisión en agosto de 1704 por el político «tory» Robert Harley. Existen pruebas de que, al igual que otros escritores populares, que no podían permitirse el lujo de ser demasiado escrupulosos, Defoe prometió, como condición de su rescate, no escribir más contra el Gobierno. Harley fue nombrado ministro de la reina Ana y en 1704 y 1705 empleó a Defoe como confidente político. En 1706-07 le encontramos en Escocia en calidad de agente encargado de gestionar la unión de los parlamentos inglés y escocés, consumada en 1708. Entre las más importantes obras publicadas en este periodo se cuentan The True Relation of the Apparition of One Mrs. Veal (1706), extensa sátira política en doce volúmenes de verso mediocre, y la History of the Union (1709).
Durante los últimos años del reinado de Ana, tan llenos de inquietud política, se pasó en alarde de oportunismo del bando de los «tories» al de los «whigs» y viceversa, según la etiqueta del Gobierno de turno. Como resultado de ello, cuando Harley cayó finalmente en desgracia (1714) y la reina murió dejando el trono a Jorge I, Defoe se vio en el mayor descrédito. Con el panfleto Appeal to Honor and Justice (1715) intentó recuperar la estimación, pero fracasó en su empeño. Su. inmediata tentativa fue el enorme primer volumen de The Family Instructor (1715), obra moralista escrita en forma de diálogo. En 1718 estaba otra vez al servicio del Gobierno y escribía al mismo tiempo para los periódicos «tories» y «whigs», en los que desempeñó un oficio parecido al de confidente periodístico.
De pronto, en 1719, cuando contaba casi 60 años de edad, publicó la primera de las grandes obras en que había de descansar su fama literaria, Robinson Crusoe 1719). Se trataba de una novela de aventuras basada en un episodio real, protagonizado por Alexander Selkirk (v. Robinson Crusoe). Su éxito fue enorme. En 1720 publicó su autor una continuación, que resultaba inferior, y varias otras novelas como The Life and Adventures of Duncan Campbell, Memoirs of a Cavalier y Captain Singleton. Su libertina Molí Flanders (1722) sigue considerándose una de las grandes novelas inglesas. The Journal of the Plague Tear (1722) es ejemplo maestro de realismo histórico. Aún aparecieron dos novelas más en el mismo año, The History of Colonel Jack y Roxana, ambas en torno a la vida de los bajos fondos londinenses. Entre 1724 y 1726 dio a la estampa su famoso libro de viajes A Tour Through the Whole Island of Great Britain y, entre 1725 y 1727, The Complete English Tradesman, divertida glorificación de la conquista del dinero. En 1726-27 crea una serie de obras sobre temas de ocultismo, en el que se había interesado largo tiempo, con títulos como The Political History of the Devil (1726), System of Magic (1726) y Essays on the Reality of Apparitions (1727). Hacia 1720 construyó el escritor una hermosa casa en Stoker-Newington, buen indicio de que su situación económica había experimentado mejoría.
Sus últimos años aparecen envueltos en él misterio. En junio de 1725, a fin de permanecer oculto, adoptó el seudónimo de «Andrew Moretón», que usó con frecuencia durante el resto de su vida. En 1730 desapareció de su casa, posiblemente ante el temor de represalias por sus anteriores actividades políticas. Al final de su vida sus negocios se enmarañaron más que nunca. Murió de una «letargía» en Ropemakers Alley (Moorfields) el 26 de abril de 1731. Su cuerpo fue enterrado en Bunhill Fields.
Fue uno de los más grandes escritores ingleses, fantásticamente prolífico, brillante periodista, incomparable como narrador realista y dueño de un estilo sencillo pero sutil y artístico. Todas estas virtudes explican la gran influencia que su obra ha ejercido en el campo del periodismo y la literatura de las generaciones subsiguientes.
