El descubrimiento del Polo Norte se refiere a la histórica hazaña realizada por Robert Peary el 6 de septiembre de 1909, cuando proclamó haber llegado al punto más septentrional de la Tierra el 6 de abril de ese mismo año.
Su expedición, que partió de Estados Unidos en 1908, incluyó a un equipo diverso, entre ellos el doctor J.
W.
Goodsell y Matthew Henson, quien jugó un papel crucial en la preparación de los esquimales que les acompañaron en esta aventura polar.
descubrimiento del Polo Norte
El 6 de setiembre de 1909, Peary anunció que cinco meses antes, el 6 de abril, había izado la bandera de los Estados Unidos en el Polo Norte. En la expedición de Peary, que había partido de Estados Unidos en 1908, figuraban el doctor J. W. Goodsell, Donald Baxter MagMillan, Ross Marvin, George Borup y un negro, Matthew Henson, encargado del adiestramiento de los esquimales que acompañaron a Peary, así como la tripulación del vapor Roosevelt al mando del capitán R. A. Bartlett. Desde Etah, el establecimiento más septentrional de Groenlandia, la expedición continuó hasta el Cabo Sheridan, al NE de Ellesmere, donde levantaron sus campamentos y pasaron parte de la larga noche invernal, ocupados en transportar avituallamiento al Cabo Columbia, en la costa N de la Tierra de Grant. Desde este punto se emprendió el viaje al Polo (28 febrero 1909). La expedición estaba compuesta de los 7 nombrados anteriormente y de 17 esquimales, con numerosos trineos y perros. El 14 de marzo habían alcanzado solamente los 84° 29' a causa de una semana de demora motivada por grietas en el hielo; hubo de regresar el Dr. Goodsell que iba al frente del primer grupo de apoyo. Al día siguiente empezó a helarse uno de los pies de MacMillan, quien también se vio obligado a regresar. El 20 de marzo a 85° y 23' Borup, que mandaba el segundo grupo, viose obligado a regresar asimismo. Siguieron 5 días de rápido avance, que condujeron a la expedición a 86° 38' latitud N, punto el más avanzado a que hasta entonces se había llegado. Aquí Marvin, emprendió el camino de regreso para perecer cuando, a sólo 65 km del Cabo Columbia, cedió el traidor hielo. Los fuertes vientos y el mal estado del hielo fueron un serio obstáculo para la expedición hasta que alcanzaron los 88° N. Aquí el capitán Bartlett volvió hacia el S y quedó reducida la expedición a Peary, Henson y cuatro esquimales con alimentos para 40 días. El 1 de abril iniciaron la etapa final. El hielo se hallaba en buenas condiciones y la temperatura ascendió a —26 °C. Cuando por fin se alcanzó la tan deseada meta, se izaron banderas y reclamóse el honor del descubrimiento del Polo Norte a favor de los Estados Unidos el 6 de abril de 1909. En ninguna dirección podía verse por medio del telescopio señal alguna de tierra, pese a que Peary continuó 16 km más allá del campamento y 13 hacia su derecha. Pasaron 30 h alrededor del Polo Norte en realizar observaciones y obtener fotografías. Durante este tiempo la temperatura osciló entre —24 °C y —36 °C, si bien habían sufrido temperaturas inferiores en el mes de marzo. El viaje de regreso se efectuó con rapidez gracias a condiciones atmosféricas muy favorables que permitieron llegar a Cabo Columbia el 23 de abril. Luego la expedición continuó hacia los Estados Unidos en etapas cómodas y se enteró de que Frederick Albert Cook pretendía asimismo haber llegado al Polo Norte.
Expediciones posteriores han encontrado varios objetos pertenecientes a las de Peary y de otros. Una expedición conjunta américo-canadiense que realizaba estudios sobre las condiciones del hielo frente a la isla Ellesmere (1954) se sirvió de objetos almacenados por expediciones anteriores, entre ellos un trineo empleado por Peary en 1906 y alimentos por él almacenados. El descubrimiento del Polo Norte señaló una era en las exploraciones árticas. Desde entonces se han organizado numerosas expediciones importantes, llevado a cabo grandes progresos en la confección de mapas polares y compilado gran cantidad de datos.
