La historia de Atenas se remonta a tiempos neolíticos, cuando la ciudad fue habitada por pueblos que no eran griegos.
Aunque los atenienses se consideraban autóctonos, su historia está marcada por invasiones y una rica mezcla cultural.
Según la tradición, Cécrope fundó la ciudad y Teseo unificó las tribus del Ática, sentando las bases para el desarrollo de un Estado.
Con el tiempo, la monarquía fue reemplazada por una aristocracia, dando paso a instituciones que moldearon su futuro.
historia de Atenas
Los descubrimientos arqueológicos realizados indican que Atenas estuvo habitada ya en la época neolítica, probablemente por pueblos no griegos. A pesar de que los atenienses se proclamaban autóctonos, hubo en realidad una serie de invasiones que dieron como resultado una mezcla de pueblos, aunque el Ática y la Acrópolis fueron los puntos menos afectados por ellas. Según la tradición, Cécrope fue el fundador de la ciudad y Teseo el rey que unió las pequeñas tribus del Ática en un solo Estado, unificación que en efecto tuvo lugar y ejerció decisiva influencia en el progreso ateniense. Alrededor del siglo x a. de J.C. la monarquía fue substituida por una aristocracia, cuyas principales instituciones de gobierno, detentadas por los nobles o eupátridas, eran los arcontes y el Areópago o tribunal de justicia. Los nobles también detentaban el poder religioso y poco a poco se apropiaron de toda la tierra; su poder empezó a decaer empero en el siglo vii a. de J.C. Las leyes de Dracón (621 a. de J.C.) y las de Solón (594 a. de J.C.), aunque mantuvieron la oligarquía, contribuyeron a debilitarla aumentando la participación del pueblo en la política. Las leyes económicas de Solón favorecían la agricultura y el comercio.
El Gobierno en la segunda mitad del siglo vi de los tiranos Pisístrato y sus hijos, aumentó la riqueza y el poderío de la ciudad y debilitó considerablemente la posición de la nobleza. Después de la «liberación» de la ciudad, Clístenes asentó los principios de la democracia ateniense.
Fue la Atenas democrática la que se enfrentó —derrotándole— con Darío el Grande, rey de Persia, en la batalla de Maratón y en el combate naval de Salamina (490 y 480 a. de J.C.). El papel desempeñado por Átenas a las órdenes de Milcíades y Te-místocles en la lucha contra los persas le abrió camino para erigirse en jefe de todos los estados griegos. De este modo la ciudad creció en poder y en importancia y llegó a su apogeo en la segunda mitad del siglo v bajo el mando de Pericles. La coalición de las ciudades griegas vino a ser como un imperio ateniense, en el que Atenas se comprometía a defender a los otros estados y les cobraba tributos. Fue en esta época cuando el desarrollo de la cultura ateniense llegó a su punto máximo con la construcción de los monumentos arquitectónicos y escultóricos de la Acrópolis, las obras de los grandes trágicos, los progresos realizados en los campos científicos y filosófico, que culminaron en el siglo siguiente con Platón y Áristóteles, y las obras históricas de Herodoto y Tucídides.
El poderío político y la riqueza de Atenas desembocaron en la guerra y rebelión de las otras ciudades, que la envidiaban y. temían. En la Guerra del Pelopo-neso (432-404 a. de J.C.), en que tomaron parte la mayoría de las ciudades del mundo griego, Atenas perdió su hegemonía política en favor de Esparta, aunque conservó la dirección cultural y sus instituciones democráticas. Impulsada por Demóstenes, hizo una última e infructuosa tentativa contra el creciente poder de Macedonia. Los sucesores de Alejandro Magno y después los romanos gobernaron Atenas con el máximo respeto a su herencia cultural y a su continua contribución a la cultura. Aun dominada, siguió Atenas siendo principal centro del saber en el mundo antiguo.
Los bárbaros irrumpieron en la ciudad a mediados del siglo m de la Era cristiana y Alarico la sometió en el año 395. Constantino trasladó algunos de sus monumentos a su nueva capital, Constantinopla, a principios del siglo iv y Justiniano cerró sus universidades y escuelas en el año 529. Durante los siglos de dominación bizantina, Atenas fue una ciudad de provincia y la sede de un obispo metropolitano. Al caer Constantinopla y el Imperio Bizantino en poder de los Cruzados el año 1204, se estableció en Atenas un ducado «franco» que durante más de medio siglo fue gobernado sucesivamente por franceses y catalanes. De 1312 a 1385 el ducado estuvo sometido a los reyes aragoneses de Sicilia que nombraban virreyes. De 1386 a 1456, en que cayó en poder de los turcos, fue gobernada por una familia florentina.
Aunque Atenas careció de importancia durante la dominación occidental, gozó sin embargo de cierta prosperidad; bajo el Imperio Turco quedó reducida a una población de 5000 h. Al pasar a poder de Grecia a principios del siglo xix, el Gobierno de este país instaló en ella su capital, en 1835, con lo que resurgió la ciudad. Comercial e industrialmente, Atenas y el Píreo se convirtieron en uno de los más importantes centros del Mediterráneo. El intercambio de población hecho con Turquía al terminar la I Guerra Mundial aumentó considerablemente la población de Atenas con griegos procedentes del Asia Menor.
Durante la II Guerra Mundial, Atenas estuvo en poder del Eje y después fue escenario de motines y luchas callejeras que revelaban el conflicto interno de la nación. Aunque todo este belicismo afectó seriamente al sector industrial, los antiguos monumentos fueron respetados. Véase Grecia, Historia.
