La historia de Australia abarca un fascinante relato de descubrimiento y exploración.
Aunque los geógrafos clásicos especulaban sobre su existencia, el conocimiento concreto del continente llegó a Europa en el siglo XVII.
Expediciones como la de Willem Janszoon en 1606 y la de Abel Tasman en 1642 marcaron hitos importantes en la exploración de sus costas.
Estos eventos sentaron las bases para comprender la rica y diversa cultura que caracteriza a Australia hoy.
historia de Australia
Descubrimiento y exploración. La existencia del Continente australiano fue materia de conjetura para los geógrafos clásicos, pero la fecha precisa de su descubrimiento es dudosa. Se ha afirmado que la expedición de Magallanes avistó el O de Australia en 1522 y que un barco español pasó por el Estrecho de Torres en 1545. En un mapa francés de 1542 figura como «Java la Grande», pero el primer conocimiento cierto del país no llegó a Europa hasta 1606, en que Willem Janszoon, a bordo del navío holandés Düyfken, exploró la costa N. El mismo año, el español Luis Váez de Torres atravesó el estrecho que lleva su nombre y en 1616 Dirck Hartog realizó la exploración de la costa O. En 1618 el barco holandés Arnhem exploró la costa de la tierra de su nombre y en 1627 el Guldene Zeepard, también holandés, reconoció gran parte de la costa S, desde el Cabo Leeuwin hacia el E. Otro holandés, Abel Janszoon Tasman, descubrió Tasmania, que él llamó Tierra de Van Diemen (1642).
Un siglo más tarde (1770) el capitán James Cook llegó a este Continente en su viaje de circunnavegación del globo y exploró toda la costa oriental, desde Gippsland al SE (en Victoria) hasta el Cabo York. Esta expedición permaneció una semana en la bahía de Botany, donde Sir Joseph Banks y sus compañeros recogieron muchos ejemplares de la maravillosa flora australiana para exhibirlos en Inglaterra. La exploración de toda la costa de Australia fue completada (1837-43) por el Beagle, en el que viajó Charles Darwin.
Primera mitad del siglo XIX. Tras fundar los ingleses Port Jackson (1788), la actual Sydney, se hizo posible una exploración sistemática del Continente. En los primeros 25 años estuvo limitada por la barrera de las Montañas Azules a la región de la costa. Sin embargo, en 1813 fueron cruzadas estas montañas y los valles y llanuras del interior de Nueva Gales del Sur entraron en contacto por primera vez con la civilización.
En 1819 Hamilton Hume llegó al Murrumbidgee y en 1824 viajó por tierra desde Sydney a Port Phillip, cruzando en su ruta el Murray superior. En 1828, Hume y Charles Sturt siguieron el curso del río Macquarie hasta su confluencia con el Darling y al año siguiente Sturt siguió el Murrumbidgee hasta su unión con el Murray y después navegó aguas abajo de éste hasta su desembocadura en el lago Alexandrina, a unos pocos kilómetros de su entrada al mar, en la bahía de Encounter. En 1835 Thomas Mitchell descendió por el Goulburn al Murray y exploró la parte fértil del interior de Victoria, a la que llamó «Australia Félix». En 1839 Edward John Eyre descubrió el lago Torrens (Australia meridional) y en 1840, después de recorrer sus costas orientales y la cordillera Flinders al S, realizó con éxito un viaje a pie de 1930 km desde Adelaida hasta el estrecho del Rey Jorge, a lo largo de la costa de la Gran Bahía Australiana.
En 1844-45 Charles Sturt salió del río Darling, 208 km más arriba de su confluencia con el Murray, y viajó 400 km hacia el NO, después hacia el N hasta la cordillera Grey, a través de interminables cordilleras de arena roja y de una árida llanura de barro, hasta un punto a 240 km del centro del Continente. En 1843-46 Ludwig Leichardt exploró Queensland desde los límites meridionales hasta el Golfo de Carpentaria.
Segunda mitad del siglo XIX. Una de las mayores y más provechosas exploraciones de Australia fue el cruce del Continente de S a N, desde Adelaida a un punto al O de la bahía de Chambers, por John McDouall Stuart (1862), que abrió una ruta practicable a través del Continente, utilizada en 1872 para tender una línea telegráfica con estaciones fijas.
En 1873 una expedición provista de camellos y dirigida por el coronel Peter Egerton Warburton salió en abril de Alice Springs (Territorio septentrional) y llegó a finales del mismo año al río Oakover (Australia occidental). En 1874 John Forrest, empleando caballos, viajó desde el río Murchison, en la costa O, hasta la parte central del Continente. Ernest Giles, en 1875, cruzó desde la cabecera del Golfo St. Vincent hasta Perth, en la costa O, en un viaje de unos 5700 km a través de una región muy difícil.
Colonización. El triunfo de la revolución norteamericana privó a Gran Bretaña de una colonia penitenciaria a donde enviar a los desterrados por delitos relativamente menores. Por tanto, las autoridades británicas decidieron que la bahía de Botany, en el SE de Australia, remplazara a las colonias norteamericanas como establecimiento penal y en 1787 el capitán Arthur Phillip salió de Inglaterra con unas 1000 personas, en su mayor parte penados. El grupo llegó a la bahía de Botany a comienzos de 1788, pero después de permanecer allí unos pocos días se decidió trasladar el establecimiento al lugar que en la actualidad ocupa Sydney. Phillip reclamó oficialmente la Australia oriental para la Corona británica y en 1828 el Continente estaba bajo soberanía inglesa.
Los primeros años de la colonización fueron difíciles. El grupo estaba mal equipado y aprovisionado. Sus miembros carecían de los necesarios conocimientos agrícolas y artesanos. Sin embargo, a pesar de las dificultades, el establecimiento sobrevivió, y fue aumentando constantemente por la aportación de otros penados y por el número creciente de colonos libres procedentes de las Islas Británicas. La colonia original del SE de Australia fue llamada Nueva Gales del Sur y políticamente comprendía toda la Australia oriental. Desde este centro se fundaron nuevas colonias. En 1824 se estableció en la bahía Moretón la primera colonia, en lo que actualmente es Queensland. En 1859 se reconoció el estatuto colonial de Queensland. La colonia de Australia occidental, o del río Swan, como fue llamada primeramente, procede de una penitenciaría fundada en 1826 y de la llegada de colonos libres en 1829. Australia occidental fue gobernada como parte de Nueva Gales del Sur hasta 1831, en que se convirtió en colonia separada. La región que en la actualidad forma el estado de Victoria fue colonizada en 1834 y se separó de Nueva Gales del Sur en 1851. La creación de Australia meridional como colonia británica data de 1836. Tasmania recibió sus primeros penados en 1803 y quedó constituida en colonia separada en 1825. La colonización del Territorio septentrional comenzó en 1824 y al año siguiente pasó a formar parte de Nueva Gales del Sur. En 1863 se convirtió en parte de Australia meridional y finalmente fue transferido al Gobierno de la Comunidad en 1911. A todas las colonias separadas se concedieron gobiernos responsables entre 1850 y 1860, excepto a Australia occidental, a la que por razón de su escasa población no se concedió completa autonomía hasta 1893, y a los Territorios septentrionales, que continuaron siendo territorio de la Comunidad. Muchos de los primeros colonizadores fueron penados o presos liberados y la abolición oficial de su conducción al Continente australiano no tuvo lugar hasta 1840. El transporte de penados a la Tierra de Van Diemen (Tasmania) no cesó hasta 1853.
Federación. El movimiento definitivo pro federación comenzó en 1885 con la creación, por el Parlamento, del Consejo Federal de Australia, que representaba a Victoria, Queensland, Tasmania, Australia occidental y Fidji. El consejo tenía solamente poderes de asesoramiento. En 1891 se dio un paso adelante con la reunión de una Convención Nacional en Sydney y otro^más con la redacción de una constitución en 1897. Esta fue sometida a las distintas colonias en 1898, rechazada, enmendada y vuelta a someter en 1899 y, a pesar de fuerte oposición, aceptada. En 1900 la constitución fue sometida al Parlamento británico y el mismo año quedaron proclamadas las seis colonias como federación colonial británica, con el nombre de «Mancomunidad Australiana». El primer Parlamento federal se reunió en Melbourne (1901) en espera de la construcción de la nueva capital, que se inauguró oficialmente en Canberra en 1927.
El partido laborista, muy bien organizado en Australia, ha dominado la política de algunos estados durante años y desempeñado un papel importante en la Mancomunidad. Entre las disposiciones laborales vigentes figuran las pensiones de vejez (1908), impuesto progresivo sobre la tierra, pensiones a los inválidos de más de 16 años y subsidio de maternidad (1912). Un ministerio laborista ocupó el poder en 1908-09 y de nuevo en 1910-13. Fue substituido en 1913 por el partido liberal, pero volvió a ocupar el poder por tercera vez en 1914. William M. Hughes, del partido laborista, fue nombrado primer ministro en 1915.
Hugues y Bruce (1915-30). El principal problema político durante 1916 y 1917 fue el servicio militar obligatorio en el extranjero, pues el servicio a tenor de la Ley de Defensa sólo era obligatorio para la defensa interior. En octubre de 1916 se realizó un referendum que rechazó el servicio obligatorio. La defensa por parte de Hughes del servicio obligatorio le forzó a abandonar la jefatura del Partido Laborista y en febrero de 1917 dimitió, pero el gobernador general le encargó que formara un nuevo Gobierno de coalición. En enero de 1918 se formó otro ministerio, también presidido por Hughes.
En las elecciones generales de 1923 Hughes, como jefe del Partido Nacionalista no obtuvo la mayoría sobre los partidos campesino y laborista y dimitió como primer ministro. Stanley M. Bruce fue elegido jefe del Partido Nacionalista y con Sir Earle Page, jefe a la sazón del Partido Campesino, formó un Gobierno de coalición, que subió al poder en 1928. En las elecciones generales de 1929 los laboristas obtuvieron una victoria decisiva y J. H. Scullin ocupó el cargo de primer ministro.
En 1930, el primer australiano nativo que llegó a ser gobernador general, Sir Isaac Alfred Isaacs, presidente del Tribunal Supremo, fue nombrado por la Corona.
Scullin y Lyons. El Gobierno Laborista se encontró en dificultades a consecuencia de la depresión económica. El primer ministro se opuso a la reducción de salarios, tipos de interés, inversiones, pensiones y seguros sociales. Finalmente se estableció un severo programa económico, que incluía la reducción de los sueldos oficiales, pensiones y subsidios a la maternidad, alza de impuestos y la obligatoriedad de ayuda por parte de los bancos. Derrotado en la Cámara de representantes, Scullin accedió a la disolución del Parlamento federal y en las elecciones de 1931 el Partido Laborista sufrió una gran derrota. J. A. Lyons, jefe del Partido Australia Unida, que había propugnado una política conservadora de restricciones financieras, fue nombrado primer ministro.
La Hacienda federal, así como la de los estados, estaba en situación crítica. En 1932 el Parlamento federal aprobó un convenio financiero por el que el Gobierno federal asumía la responsabilidad de los déficits y las deudas de Tos estados y fue autorizado para rembolsarse incautándose de sus ingresos. Al principio la Mancomunidad se pagó a sí misma reteniendo los créditos a favor de Nueva Gales del Sur, después apoderándose de las rentas del estado, otras percepciones de impuestos y una sexta parte de los derechos del nuevo puente del puerto de Sydney (que costó 30 millones de dólares). El primer ministro J. T. Lang de Nueva Gales del Sur, que había hecho varios esfuerzos para obstaculizar este rembolso, fue destituido en mayo de 1932 por el gobernador del estado, lo que suponía una victoria del Gobierno federal presidido por Lyons. Las elecciones generales de 1934 dieron él triunfo de nuevo al Partido de Australia Unida y Lyons formó un nuevo ministerio de coalición que incluía cuatro miembros del Partido Nacional.
Durante 1933 la Mancomunidad comenzó a recuperarse de su depresión económica y en 1937 el nivel de prosperidad llegó a su apogeo en la historia de Australia. El primer ministro Lyons, que permaneció como jefe del Gobierno de coalición en vista del resultado de las elecciones de 1937, se interesó por el desarrollo de la Marina como primera línea de defensa.
Rolbert Gordou Menzies. Al morir Lyons de repente en el ejercicio de su cargo el 7 de abril de 1939, se hizo cargo del Poder Sir Earle Page, viceprimer ministro y jefe del Partido Nacional, que había formado una coalición con el de Australia Unida de Lyons. Su ministerio duró 20 días. Mientras tanto, R. G. Menzies fue elegido jefe de la mayoría del Partido Australia Unida y ocupó el cargo de primer ministro el 26 de abril de 1939. Su Gobierno permaneció en el poder hasta agosto de 1941. Después de un Gobierno interino, John Curtin, jefe del Partido Laborista, formó en octubre de 1941 un Gobierno que funcionó con una escasa mayoríá, hasta que las elecciones de agosto de 1943 le concedieron una superioridad abrumadora con la que volvió al poder. Su Gobierno hizo frente a la difícil labor de aumentar el esfuerzo de guerra. Quebrantado en su salud, Curtin murió el 4 de julio de 1945. Joseph B. Chifley, tesorero federal de la administración de Curtin, asumió el poder como decimosexto primer ministro.
El Partido Laborista perdió el poder como consecuencia de las elecciones de diciembre de 1949 y se formó un Gobierno de coalición de los partidos liberal y nacional, con Robert Gordon Menzies de nuevo como primer ministro. Esta coalición volvió de nuevo al poder en las elecciones de 1951, en las que arrebató el dominio del Senado al Partido Laborista. Poco después, el Gobierno propuso una legislación dirigida a declarar fuera de la ley al Partido Comunista, que fue rechazada por anticonstitucional. Un referéndum para enmendar la constitución con objeto de admitir esta legislación no tuvo mayoría por escaso margen y el mismo año 1951 se volvió a introducir el servicio militar obligatorio. El Gobierno de coalición conservó muchas de las leyes del anterior Gobierno Laborista que tendían al bienestar común, pero se propuso una desnacionalización moderada de la economía del país. Las elecciones de 1954 llevaron de nuevo al poder a la coalición de Menzies.
Menzies supervisó la expansión en la postguerra; él se convertiría en el líder nacional en estar más tiempo en ese cargo. La industria manufacturera, que antes había tenido un papel menor en una economía dominada por la producción primaria, se expandió enormemente. Desde la década de 1970 y la abolición de política de Australia Blanca, la inmigración desde Asia y otras partes del mundo también se ha fomentado; como resultado de ello, la demografía, cultura e imagen nacionales se han transformado radicalmente.
Australia firmó el tratado ANZUS en 1951 con Estados Unidos y Nueva Zelanda y envió tropas a la Guerra de Corea y la Emergencia Malaya. Melbourne fue sede de los Juegos Olímpicos de 1956. Pruebas nucleares británico-australianas y lanzamientos de cohetes comenzaron cerca de Woomera, Australia Meridional, aproximadamente en la misma época. La población alcanzó los 10 millones de habitantes en 1959.
Desde 1951, Australia ha sido aliado militar de los Estados Unidos bajo los auspicios del tratado ANZUS. Los últimos vínculos constitucionales entre el Reino Unido y la Confederación fueron eliminados en 1986 mediante el Acta de Australia, terminando con cualquier rol británico en los estados australianos y aboliendo las apelaciones judiciales al Consejo Privado del Reino Unido.17 Australia continúa siendo, sin embargo, una monarquía constitucional con Isabel II del Reino Unido como su Reina. En 1999, los votantes rechazaron un movimiento para convertir la nación en una república con una mayoría del 55 % de los votos. Los vínculos de Australia con su pasado británico se están atenuando progresivamente. La crisis constitucional de 1974, que derrocó al Primer Ministro Gough Whitlam, conmocionó al país. Durante los últimos 30 años se han fortalecido los vínculos entre Australia y la región asiático-pacífica.
