Una palabra es una unidad de lenguaje que existe en contraste con otras formas como frases y oraciones, y que los usuarios del lenguaje intuitivamente reconocen como tal. Sin embargo, una definición exacta de "palabra" es difícil, ya que depende de qué aspecto del lenguaje, y de hecho de qué idiomas específicos, se está discutiendo.
En el discurso normal, una palabra se considera como una unidad de lenguaje significativa, pero esta definición no tiene en cuenta los desacuerdos sobre lo que es una palabra y lo que no (por ejemplo, si "mesa" y "mesas" son una o dos palabras, o si "la" es una palabra de la misma manera que "mesa" es una palabra). También ignora las palabras sin sentido que no tienen significado, y la observación de que los estudiantes de idiomas pueden reconocer las palabras como palabras aunque todavía no hayan aprendido sus significados.
Las palabras también pueden parecer más reales desde el punto de vista psicológico que otras unidades, dependiendo de los antecedentes culturales o educativos: por ejemplo, las personas que saben leer y escribir en un sistema de escritura que demarca las unidades del lenguaje mediante el espaciado (por ejemplo, la mayoría de los alfabetos) pueden identificar más fácilmente esas unidades como palabras.
A pesar de estos problemas, para muchos usuarios del lenguaje hay inicialmente pocas dudas sobre lo que constituye una palabra: "gato" es una palabra, y no se convierte en dos palabras al añadir el plural -s; mientras que "el gato" es ciertamente dos palabras, haciendo una frase. En otros idiomas, como el sueco, "el gato" puede expresarse como una sola palabra mediante la aplicación de una terminación inflexionada: "kat" y el marcador definitivo "-en" se combinan para formar "katten".
Lexemas
Debido a la ambigüedad de lo que se considera una "palabra", los lingüistas a menudo emplean el término lexema para referirse a una unidad abstracta "mínimamente distintiva" en el lenguaje, y reservan "palabra" como un término más general. Por ejemplo, comer, comió, comido, comiendo... son todas palabras diferentes, pero también variantes de un mismo lexema.
Cohesión
Otras definiciones de "palabra" se refieren al grado en que se puede modificar o distorsionar aceptablemente la estructura de la unidad en cuestión: si permanece "cohesiva", o sus partes "constituyentes" no permiten fácilmente la reordenación, entonces la unidad podría ser una palabra.
