Los sistemas de color son métodos utilizados para clasificar y organizar todos los colores en un espacio tridimensional.
La idea es que los colores que se perciben como similares estén agrupados de manera coherente, aunque lograr esta disposición perfecta es un desafío.
Un ejemplo notable es el Munsell Book of Color, que organiza los colores neutros en un eje vertical según su brillo, permitiendo una comprensión más clara de la saturación y las diferencias entre ellos.
Se han sugerido muchos sistemas para clasificar todos los colores posibles en un espacio tridimensional. La clasificación ideal sería aquella en que todos los colores que se diferencien por igual de otros, en cualquiera de sus características, se encontrasen igualmente separados, pero tal disposición es probablemente imposible. Para construir escalas cuantitativas en cualquiera de las direcciones, es necesario producir muestras reales de color y luego compararlas visualmente, porque el color es un fenómeno puramente mental.
En el Munsell Book of Color (Libro del Color de Munsell) los colores neutros están dispuestos a lo largo de un eje vertical, formando una escala de brillo dividida en partes iguales, llamadas grados o valores, numeradas desde el cero, que corresponde al negro, hasta el diez con que se designa al blanco. Perpendicularmente a este eje se suponen trazados planos de igual brillo para todos los colores posibles.
En cualquiera de ellos, la saturación aumenta uniformemente al alejarse del eje a lo largo de cualquier radio, correspondiente a un matiz determinado y constante. Dichos radios están divididos en partes iguales, denominadas «croma», que corresponden a diferencias iguales en saturación, y que se numeran desde el cero en el eje neutro hasta un número igual al de posibles tonos del mismo matiz (aproximadamente hasta el catorce). En cualquier circunferencia alrededor del eje, el «grado» y el «croma» son constantes y el matiz varía en diez escalones o divisiones que abarcan toda la circunferencia. A cada uno de ellos se le asigna una letra o letras que indican el matiz y el espacio entre dos consecutivos se divide en diez partes iguales. Así, es posible especificar cualquier color, comparándolo visualmente, en condiciones determinadas, con los del sistema de Munsell. Por ejemplo, la expresión 4 BG 5/8 significa un verde azulado, con brillo igual a cinco, croma igual a ocho y desviado del verde, hacia el azul en cuatro divisiones o grados de matiz.
Un sistema presentado en el Color Harmony Manual de la Container Corporation of America, se basa en el de Ostwald, de origen alemán. En este sistema, un eje vertical neutro está dividido en siete partes aproximadamente iguales, desde el negro designado por las letras pp, hasta el blanco al que corresponden las aa. En el plano perpendicular al eje que pasa por su punto medio se traza un círculo con centro en el eje. Alrededor de la circunferencia correspondiente están uniformemente distribuidos veinticuatro matices de la máxima saturación posible. Las líneas que unen cada una de estas divisiones con los extremos negro y blanco del eje están divididas también en siete partes, que se designan por las letras alternadas c, e, g, i, l, n y p. Desde cada uno de estos puntos se trazan paralelas a las líneas antes citadas, es decir, a las que van desde la circunferencia a los dos extremos del eje.
En este sistema, cualquier color puede definirse mediante tres términos: un número correspondiente al matiz (del 1 al 24); su contenido de blanco (por una letra entre la a y la p) y su contenido de negro (también por una letra entre a y p). La expresión 12 ne, por
ejemplo, significa un matiz de 12, con un contenido de blanco igual a n y otro de negro igual a e. La serie de contenidos de blanco se denomina serie de tintas y la de los de negro, serie de torios. Para ciertos fines, los conceptos de tintas y tonos se aprecian mejor visualmente que los más abstractos de matiz, brillo y saturación. Únicamente la experiencia en el manejo de muestras reales puede aclarar lo que significan las designaciones de los colores.
