Las talofitas son un grupo diverso de más de 125,000 especies de plantas que se caracterizan por su variabilidad en tamaño, estructura y biología.
Se dividen principalmente en dos subgrupos, siendo las algas el más pequeño, capaces de elaborar su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas.
Estas pueden ser microscópicas o gigantes como los sargazos, y se encuentran mayormente en ambientes acuáticos.
Su reproducción puede ser sexual o asexual, y se clasifican según el color de su pigmento dominante.
Este grupo reúne más de 125000 especies de plantas, muy diversas en el tamaño y estructura, biología y fitosociología. Los dos subgrupos mayores se distinguen principalmente por la forma de nutrición. El primero comprende las Algas. Estas, que constituyen la subdivisión más pequeña, son capaces de elaborar su propio alimento a partir de sustancias inorgánicas, contienen clorofila y, en cuanto al tamaño, oscilan entre las formas microscópicas y los sargazos, que alcanzan a veces centenares de metros. Muchas algas disfrutan de una motilidad activa, otras son sedentarias; la mayoría son acuáticas y viven unas en el agua dulce y otras en aguas saladas. La reproducción es sexual o asexual. Según el color del pigmento dominante se clasifican en clorofíceas, si son de color verde; rodofíceas, si son rojas; feofí-ceas, si pardas; y cianofíceas, si azules; en cualquier caso siempre poseen, a más de su pigmento específico, clorofila. A causa de su alto contenido en proteínas se ha sugerido el cultivo de las algas tanto acuidulcícolas como marinas para obtener nuevas fuentes de sustancias nutritivas para el hombre. El agar-agar, de múltiples aplicaciones industriales, cosméticos y pábulo para el cultivo de muchos microorganismos, no es sino un producto de rodofíceas marinas.
Los Hongos constituyen, comparativamente, dentro de las talofitas, un grupo mayor que el de las algas y comprenden plantas tan distintas entre sí como bacterias, levaduras, mohos, setas y liqúenes. Con la excepción de algunas bacterias, todos los miembros del subgrupo se caracterizan por. su incapacidad para elaborar sus propios alimentos, por lo que para mantenerse tienen que depender de otros organismos como parásitos o bien convertirse en beneficiarios de las materias orgánicas procedentes de los animales y plantas en descomposición o muertos (saprofitos). Muchas especies del subgrupo causan enfermedades al hombre, a los animales y a las plantas y contribuyen, como agentes patógenos, a la destrucción de muchas plantas y a la pérdida de muchas cosechas. En cambio, otros miembros del subgrupo son beneficiosos por cuanto activan las fases de descomposición de los animales y de las plantas muertos y mantienen, por ende, el ciclo de la materia orgánica en la Naturaleza; también los hay que provocan y entretienen procesos fermentativos de los que se beneficia la industria, al paso que otros son fuente de antibióticos, utilizados con fines terapéuticos. Entre las setas, algunas son comestibles y otras decididamente venenosas. Los liqúenes ofrecen el ejemplo conocido de simbiosis, de una asociación fitofítica perfecta. Alga y hongo —los dos simbiontes— conviven aquí, aun cuando pertenecen a grupos vegetales distintos, y obtienen de su asociación beneficios mutuos. Los liqúenes son con frecuencia plantas precursoras, las primeramente aparecidas en áreas desnudas que preparan terrenos inhóspitos para que se establezcan en ellos sucesiones de comunidades vegetales que siguen un orden definido.
El desarrollo de muchas talofitas recorre procesos vitales de fases complicadas, sobre todo las que tienen que ver con la reproducción que puede ser sexual o asexual. En esta función las fases regulares alternas son ejemplo de los que se designa en Botánica generación alternante. Una forma de esta generación, conocida con el nombre de esporofito, deriva de un huevo fecundado, el cual crece y acaba por dar gérmenes asexuados que no son otros que las esporas. Éstas, a su vez, germinan y dan lugar al gametofito, que se desarrolla y produce los órganos sexuales con sus anterozoides y las oosferas: los primeros son elementos sexuales masculinos, los segundos femeninos. Después de la fecundación aparece una nueva generación, el esporofito, y con ella se cierra el ciclo reproductor de la planta. La historia natural de ciertas talofitas, como las algas rojas y ciertos hongos parásitos, resulta mucho más complicada por la interpolación en su ciclo de determinadas fases adicionales. La «roya del trigo», por ejemplo, a más de pasar por varios estadios en su desarrollo, necesita para completar su ciclo vital el concurso de dos huéspedes distintos. Por otra parte, muchas algas y hongos disfrutan de varios «tiempos de resistencia», con lo que pueden soportar y vencer condiciones desfavorables del medio ambiente, como la sequedad y el frío. La clasificación e identificación de las talofitas es muy difícil, pues de muchas especies, como los hongos parásitos, sólo se conocen ciertas fases de su reproducción asexual.
