Breve biografía de Thorstein Veblen (economista estadounidense)

Biografía de Thorstein Veblen

Thorstein Veblen (1857-1929) fue un economista estadounidense famoso en la historia del pensamiento económico moderno por combinar una perspectiva evolutiva darwiniana con su nuevo enfoque institucionalista del análisis económico. Combinó la sociología con la economía en su obra maestra, La teoría de la clase de ocio (1899), argumentando que había una distinción básica entre la productividad de la "industria", dirigida por ingenieros, que fabrica bienes, y el parasitismo de los "negocios", que sólo existe para obtener beneficios para una clase de ocio. La principal actividad de la clase de ocio era el "consumo conspicuo", y su contribución económica es el "despilfarro", actividad que no contribuye en nada a la productividad. Por lo tanto, la economía americana fue hecha ineficiente y corrupta por los hombres de negocios, aunque nunca hizo esa afirmación explícita. Veblen creía que los avances tecnológicos eran la fuerza motriz del cambio cultural, pero, a diferencia de muchos contemporáneos, se negó a conectar el cambio con el progreso. Aunque Veblen simpatizaba con la propiedad del gobierno, tenía una baja opinión de los trabajadores y del movimiento laboral y era hostil al marxismo. Como un intelectual líder de la Era Progresista, su arrollador ataque a la producción con fines de lucro y su énfasis en el papel derrochador del consumo por el estatus influenció en gran medida a los pensadores liberales que buscaban una crítica no marxista del capitalismo. Los expertos se quejaron de que sus ideas, aunque brillantemente presentadas, eran crudas, burdas, confusas e imprecisas; otros se quejaron de que era un excéntrico chiflado. Los académicos siguen debatiendo exactamente lo que quería decir en sus enrevesados, irónicos y satíricos ensayos; hizo un uso intensivo de ejemplos de sociedades primitivas, pero muchos ejemplos eran pura invención.

Thorstein Veblen. CC

Carrera temprana

Veblen nació el 30 de julio de 1857, en Cato, Wisconsin, hijo de Thomas y Kari Veblen. Eran granjeros que emigraron de Noruega en 1847; se mudaron a Nerstrand, Minnesota, en 1865. Estos asentamientos eran pequeños Norways, orientados en torno a las tradiciones religiosas y culturales del viejo país . Se separó asistiendo a una escuela yanqui, la Academia del Carleton College (ahora Carleton College) en Northfield, Minnesota; tuvo la suerte de estudiar con el joven John Bates Clark (1847-1938), que más tarde se convirtió en el economista más importante de la nación. Después de graduarse en 1880, Veblen enseñó un año en una academia luterana, probó en la nueva Universidad Johns Hopkins, y luego asistió a la Universidad de Yale, donde obtuvo un doctorado en filosofía en 1884, con una disertación sobre "Fundamentos éticos de una doctrina de la retribución". Fue estudiante de Noah Porter (1811-1892) y William Graham Sumner (1840-1910). Veblen se casó con Ellen Rolfe en 1888; fue un matrimonio odioso que finalmente terminó en divorcio en 1911.

En 1891, después de años de trabajo en la granja, obtuvo finalmente su primer nombramiento académico en la nueva Universidad de Chicago, que de la noche a la mañana se convirtió en una universidad de clase mundial en muchos campos. Fue ascendido a profesor asistente en 1900 y editó el prestigioso Journal of Political Economy, mientras conversaba con intelectuales como John Dewey, Jane Addams y Franz Boas. Publicó dos de sus libros más conocidos, The Theory of the Leisure Class (1899), y The Theory of Business Enterprise (1904). Los libros lo hicieron famoso de la noche a la mañana por sus burlas a los hombres de negocios.

La carrera posterior

Un colega difícil de tratar, en 1906 Veblen fue a la Universidad de Stanford y en 1910 a la Universidad de Missouri. Publicó The Instinct of Workmanship en 1914; fue su obra más ambiciosa, pero carecía de la sátira y el ridículo que hicieron sus otros libros más vendidos. Imperial Germany and the Industrial Revolution (1915) argumentaba que la fuerza de Alemania residía en el hecho de que había tomado prestadas las técnicas industriales de Inglaterra, pero que en lugar de tomar prestado el procedimiento democrático inglés las había combinado con las instituciones feudales-militaristas no cualificadas que favorecían a los negocios, En An Inquiry into the Nature of Peace and the Terms of its Perpetuation (1917) argumentaba que el patriotismo y las empresas comerciales eran inútiles para la comunidad en general, y los presentaba como los principales obstáculos para una paz duradera. En 1918 trabajó en la Administración de Alimentos de Herbert Hoover y publicó The Higher Learning in America, una crítica mordaz de las influencias de los negocios en las universidades. Veblen asaltó las porosas fronteras entre el mundo académico y el empresarial y condenó la intrusión de la universidad en la privacidad de la facultad. Atrapado en un matrimonio sin amor con su primera esposa, Ellen, que le negó el divorcio, el propio Veblen cruzó los límites teniendo aventuras, lo que finalmente le llevó a ser despedido de la Universidad de Chicago y de la Universidad de Stanford cuando Ellen hizo públicas sus aventuras. Veblen transformó esta invasión de su privacidad en una exposición de la universidad de investigación. Su extralimitación de los límites y las conspicuas intervenciones de su esposa proporcionaron la materia prima para uno de los análisis más perspicaces de la universidad moderna, demostrando irónicamente, en contra de lo que Veblen creía, que la experiencia personal puede proporcionar poderosas generalizaciones.

En 1918 y 1919 Veblen publicó ensayos y editoriales en un semanario radical, The Dial, reimpreso en The Vested Interests and the Common Man (1919). En The Engineers and the Price System (1921) Veblen examinó el papel y los objetivos de los ingenieros a principios del siglo XX. Se centraron principalmente en la estandarización de los procesos industriales, y fueron líderes del Movimiento de Eficiencia. A menudo se veían divididos entre sus principios de ingeniería de lograr productos de alta calidad y bajo costo y su responsabilidad ante sus empleadores, que saboteaban el progreso económico con la esperanza de obtener beneficios cada vez mayores. En el último capítulo se esbozó una posible revolución mediante la llegada al poder de un "soviet de técnicos" organizado que podía reordenar las prioridades para lograr la mayor eficiencia, desviando la economía de la búsqueda de beneficios y orientándola hacia la producción para el bien común de la nación. Se vendió mal porque Veblen ya no ocultaba su significado detrás de elaboradas analogías (la mayoría de ellas basadas en su imaginación más que en la investigación); su ironía estaba ahora empapada de vitriolo que molestaba a sus más gentiles seguidores. De 1920 a 1922 enseñó en la New School for Social Research de Nueva York, y en 1923 publicó su último gran trabajo, Absentee Ownership. En 1925 rechazó la nominación como presidente de la Asociación Económica Americana, hecha después de una considerable oposición dentro de la organización, porque, "No me lo ofrecieron cuando lo necesitaba". Pasó sus últimos años en una cabaña en las colinas de California.

Contribuciones a la economía

Veblen fue uno de los primeros exponentes del institucionalismo, el enfoque de la economía que pone el énfasis en patrones de comportamiento social o instituciones históricamente específicas. Así, en La teoría de la clase de ocio, sostuvo que bajo la estructura social desigual creada por el capitalismo, el comportamiento del consumidor no se basaba, como la teoría neoclásica asumía, en valoraciones atomísticamente individuales de los bienes disponibles clasificados en términos de la "utilidad" que se derivaba de su consumo. Más bien, sostenía que los ricos, (la "clase de ocio") estaban motivados principalmente por el impulso de hacer alarde de su condición privilegiada a través del "consumo ostentoso" y el "derroche ostentoso". Las valoraciones así establecidas, se filtraban a la clase media y a la clase trabajadora a través de la imitación. Pasó poco tiempo discutiendo la clase obrera o sus necesidades, distanciándose así de los radicales de la época.

La crítica fundamental de Veblen a lo que él llamaba la "economía recibida" era que sólo se preocupaba por el lado comercial de la economía moderna y descuidaba su base industrial y tecnológica. Argumentando que el control monopolístico de la producción reducía enormemente la producción, previó la posibilidad de enormes aumentos de la producción cuando los recursos no utilizados se ponían en funcionamiento. Creyendo que una inflación artificial de valores era característica del capitalismo americano, predijo un colapso similar al que ocurrió en 1929.

Veblen identificó dos teorías de generación de riqueza. Su teoría estrecha se basaba en la dicotomía industria-empresa y en los instintos de trabajo e intereses pecuniarios, mientras que la teoría general se basaba en una teoría de instintos o influencias positivas frente a negativas. En su teoría general, los instintos positivos incluyen la mano de obra, la habilidad parental y la curiosidad ociosa, que promueven la comunidad y la riqueza o el bienestar social. Los instintos o influencias negativas de los intereses pecuniarios, la emulación y la depredación, por otro lado, destruyen aspectos del tejido cultural y promueven el individualismo. Cuando las influencias negativas dominan sobre los instintos positivos, la economía corre el riesgo de sufrir una depresión y una dislocación social. Cuando los instintos positivos dominan a los negativos, el progreso socioeconómico está en orden, y la comunidad se desarrolla de manera comunicativa e integradora. Y cuando hay algún grado de equilibrio relativo entre los dos instintos o intereses, un grado moderado de desarrollo social está en proceso.

En la visión del mundo de Veblen, tanto la propiedad privada como el Estado-nación eran instituciones que no sólo obstruían el avance tecnológico, sino que en los tiempos modernos también amenazaban a la humanidad con la vuelta a una segunda Edad Oscura. Veblen era un socialista en la creencia de que una economía industrial moderna requiere un control público unificado. Pero su escepticismo sobre la autoridad política lo convirtió en un anarquista que rechazó la noción de la disciplina del partido.

Gran parte de la influencia de Veblen se debió a su inimitable estilo literario. Hizo que frases como "consumo conspicuo" y "retraso cultural" formaran parte del vocabulario común. Introdujo el concepto de los bienes de Veblen, bienes cuya demanda aumentaba con el incremento de su precio, porque el valor que la gente asociaba con el bien estaba relacionado con su precio. Wesley Clair Mitchell, Walton Hamilton y Stuart Chase estaban entre los economistas que se consideraban discípulos de Veblen. Su influencia alcanzó su punto máximo durante el New Deal, a través de políticos como Rexford Guy Tugwell y Jerome Frank. Sus ingeniosas críticas al capitalismo se ganaron su humor al pretender ser un antropólogo que estudiaba una sociedad extraña, un enfoque que influyó en la novela de Sinclair Lewis Babbitt (1922), en la antropología social de Robert y Helen Lynd de Middletown (1929), y más tarde inspiró a John Kenneth Galbraith.

Actualizado: 15/11/2020

Autor: Leandro Alegsa

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Fuentes bibliográficas y más información

Citizendium.org: Thorstein Veblen

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