La topografía de Asia es sumamente compleja y diversa, lo que dificulta una clasificación genérica de sus unidades físicas.
A pesar de ello, se pueden identificar cinco unidades principales: mesetas occidentales, mesetas centrales, mesetas meridionales, tierras bajas septentrionales y montañas y tierras bajas orientales.
Predominan las tierras altas en gran parte del continente, con una banda de montañas y mesetas en el centro sur que se estrechan hacia el oeste y se ensanchan hacia el este.
Al norte y oeste se extienden las tierras bajas septentrionales, mientras al sur de las montañas se elevan las mesetas meridionales.
Las montañas interiores forman cadenas montañosas que convergen en varios nudos.
topografía de Asia (continente)
La complejidad de la materia y el imperfecto conocimiento que de ella poseemos impiden establecer una clasificación genérica sobre las unidades físicas que integran Asia. Sin embargo, en términos generales y algo arbitrarios, podemos distinguir cinco unidades principales: 1) mesetas occidentales; 2) mesetas centrales; 3) mesetas meridionales; 4) tierras bajas septentrionales y 5) montañas y tierras bajas orientales.
La mayor parte de Asia está formada por tierras altas. A través de toda la anchura del Asia meridional central se extiende una banda de montañas y mesetas que se estrechan en el O y se ensanchan por el E. Al N y al O de las tierras altas se alargan las tierras bajas septentrionales. Al S del núcleo de montañas se elevan las mesetas meridionales y las complicadas montañas y tierras bajas del E corren a lo largo de la costa pacífica. Las montañas del interior están constituidas por series de cadenas montañosas festoneadas de E a O. Estas cadenas convergen en varios nudos montañosos, se separan después y cercan mesetas y cuencas. Una de las principales contracciones es el nudo montañoso de Pamir, en Asia central, donde se inician radialmente grandes cordilleras. Al E del nudo de Pamir están las altas montañas y mesetas que forman la altiplanicie central; y hacia el O, las mesetas occidentales, más pequeñas y bajas.
Las mesetas occidentales de Asia
Este grupo de tierras altas tiene dos divisiones principales: la meseta del Irán, entre los nudos montañosos de Pamir y Armenia, y. la meseta de Anatolia, situada al O del nudo de Armenia, que incluye la mayor parte del Asia Menor. La extensa meseta del Irán comprende Irán, Afganistán y el Beluchistán del Pakistán occidental. Altas cadenas de montañas rodean esta meseta; al N se encuentran las de Elburz, situadas al S del Mar Caspio, que corren hacia el E, hasta las de Kopet y el gran Hindú Kush. Esta última cordillera alcanza una altura de 7700 m sobre el nivel del mar en el Tirich Mir, situado en el extremo N del Pakistán occidental. El margen meridional de la meseta del Irán está formado por varias cordilleras paralelas que bordean el Golfo Pérsico, el Mar Arábigo y las llanuras indostánicas e incluyen los montes Zagros de Irán. En el O, la meseta tiene una elevación media, no habida cuenta de las depresiones, de 900 a 1500 m, y va elevándose según se aproxima a las montañas del Pamir hasta rebasar los 3000 m en vastas extensiones del Afganistán. La mayor parte de esta meseta está formada por caliza porosa, que le da aspecto cárstico y acentúa la aridez de la región.
Al O del nudo armenio se extiende la meseta de Anatolia, que, como la del Irán, está rodeada de montañas. Al N se encuentran las cordilleras Pónticas a lo largo del Mar Negro en su frontera con Turquía; el borde meridional de la meseta está integrado por las montañas Taurus de la Turquía mediterránea. Ambas cordilleras tienen picos de unos 3000 m de altura; hacia el E, al confluir en el nudo armenio, se levantan montañas volcánicas aún más altas que alcanzan 3916 m (Erciyes Dagi) y 5165 (Monte Ararat). La meseta de Anatolia pierde altura hacia el O y las sierras de las tierras altas se proyectan hacia el Mar Egeo, formando una costa irregular de pequeñas penínsulas y bahías. Inmediatamente al N del nudo armenio, entre los mares Negro y Caspio, se yerguen las escarpadas montañas del Cáucaso con elevaciones superiores a los 5400 m, que forman una gran barrera fronteriza entre Europa y Asia. Al SE del Cáucaso se extiende la depresión de Kura, amplia extensión de terreno bajo el nivel del mar.
Las mesetas centrales de Asia
Las vastas tierras altas del interior asiático se ensanchan hacia el E del nudo de Pamir y forman una altiplanicie superior en extensión a los Estados Unidos. Estas mesetas centrales tienen varios niveles y en algunos puntos están quebradas por cordilleras y depresiones. Las altiplanicies de Pamir son extremadamente altas y forman abruptas mesetas denominadas «techo del mundo». Gran parte de la meseta de Pamir tiene más de 4200 m de altura y abundan los picos que sobrepasan los 6000. A éstos pertenece el pico Stalin (7495), la mayor altura de Rusia, y el pico Lenin (7126). Al NO de las Pamir se extiende la Cordillera Alai, que supera los 4800 m de altura. En la dirección NE del nudo Pamir avanza el Tien-Shan, larga y elevada cadena de montañas que alcanza su mayor altura en el pico Pobedy (7438 m).
Otras cordilleras importantes al E de Pamir son: las montañas de Altyn Tagh-Kuenlun, la Cordillera de Karakorum y el Himalaya. Entre estas montañas y sus prolongaciones orientales hay una serie de mesetas y depresiones. La más septentrional de las depresiones principales es la de Dzungaria, cuenca de desagüe interno al N del Tien-Shan. Esta cuenca limita al N con las montañas Altai, plegamiento montañoso que se eleva a 4500 m sobre el nivel del mar. Al S del Tien-Shan y al N del Altyn Tagh se extiende el desierto de Takla Makan, que ocupa la cuenca del Tarim. Esta gran depresión desértica tiene una elevación media de sólo 900 m y en los pantanos salados de Lop Nor la altitud es aún menor. Las montañas de Karakorum y Kuenlun bordean la gran meseta tibetana por el N y el Himalaya la ciñe por el S.
La meseta tibetana, como la del Irán y la de Pamir, está formada por multitud de cordilleras y cubetas desnudas que corren paralelas de O a E. Su altura media es superior a los 3900 m y los pasos que atraviesan las altas montañas circundantes tienen más de 4500 m de altitud. Las cordilleras meridionales de las mesetas de Asia central, Karakorum y el Himalaya, se distinguen por poseer los picos más altos del mundo y algunos de los mayores glaciares. El monte Godwin Austen o K2 en el Karakorum se eleva a 8610 m, altura superada solamente por el Everest (8848), y casi igualada por el Kanchenjunga (8585), ambos en el Himalaya. Rasgo característico de esta cordillera es la perforación de sus macizos por las gargantas de varios ríos, como el Indo y el Brahmaputra, que se cree han ido erosionando gradualmente sus cauces a medida que las montañas se elevaban y son, por tanto, anteriores a las cordilleras que atraviesan.
Las mesetas meridionales de Asia
Las penínsulas de Arabia, India y Asia sudoriental comprenden las mesetas meridionales. Las dos primeras son geológicamente una continuación de África y ambas sufren una inclinación general de SO a NE con hundimiento gradual en el N bajo grandes llanuras de aluvión; la del Tigris-Eufrates en Arabia y la del Indo-Ganges-Brahmaputra en India. Ambas mesetas tienen una altura media de unos 300 a 600 metros.
La meseta o altiplanicie de Arabia limita al O con la gran hendidura del valle del Mar Rojo, que se prolonga hacia el N en los valles del Jordán y Orontes entre las montañas del Líbano y Anti-Líbano. En su sección septentrional, este valle se hunde hasta 400 m bajo el nivel del mar en la superficie del Mar Muerto, el punto más bajo de la tierra. En el S y E, la meseta de Arabia está limitada por el Mar Arábigo y el Golfo Pérsico; las llanuras de aluvión de Irak y Siria forman sus límites nororientales.
La Península de la India, o Decán, como se la llama comúnmente, fue escenario de gran actividad volcánica, especialmente en su región occidental. Aquí se encuentran extensas rocas extrusivas de origen reciente que pueden asociarse con la fractura que dio forma a la costa occidental de la India. En las caras oriental y occidental del Decán se alzan dos conjuntos montañosos conocidos como los Ghats. Los Ghats occidentales son más pronunciados y se yerguen en una sucesión de terrazas con picos de más de 2400 m. La isla de Ceilán, al SE de la Península de la India, está formada por una masa montañosa al S y llanuras bajas al N. Está unida al Continente por una serie de islotes rocosos y geológicamente es semejante al Decán. La diferencia principal entre las mesetas de India y Arabia es el clima. Arabia es una tierra árida y poco poblada; el Decán es relativamente húmedo y alimenta con su agricultura gran número de habitantes.
La topografía de Asia suroriental, incluida la meseta de Indochina, está muy influida por la continuación del sistema de plegamientos montañosos en el interior, que se extienden hasta esta parte del Continente. Todo el SE asiático está surcado por cordilleras que corren de N a S y dan al país una pronunciada configuración lineal. Entre las cordilleras se ensanchan numerosos valles formando extensos terrenos bajos de aluvión a lo largo de los ríos principales. El Irawadi en Birmania, el Menam en Tailandia y el Mekong en Indochina son los ríos que han formado las mayores extensiones de estas tierras bajas. Las Indias Orientales o archipiélago malayo pueden agruparse con la meseta de Indochina por su afinidad estructural con el Continente. El núcleo estable que forma la meseta continental resurge en la isla de Borneo; alrededor de estas superficies estables han ocurrido una serie de plegamientos montañosos recientes, asociados con gran actividad volcánica. Los pliegues alargados de las montañas parcialmente sumergidas explican la festoneada distribución de las islas, tan típica de las Indias Orientales.
Las tierras bajas septentrionales incluyen todo el territorio que bordea el Océano Ártico y se extiende al N y al O de las tierras altas interiores. Las tierras bajas septentrionales son más estrechas en el E, pero se ensanchan al O del río Lena hasta que, en el O del continente, las tierras bajas de un tipo u otro se extienden desde la Península de Yamal hasta el S del Mar de Aral. Estas tierras bajas no son una simple llanura, sino que constan de varios componentes. En el lejano NE, la tierra se eleva desde la llanura costera hasta terrenos plegados de colinas bajas y llanuras. Más hacia el O, en Siberia central, surge una meseta con valles de erosión que se hunde hacia el N; en Siberia occidental arrancan las verdaderas tierras bajas de la pantanosa llanura siberiana. Al N de los mares Caspio y Aral y al S de la zona de los bosques (latitud 55° N) atraviesan el Asia central en una distancia considerable las famosas praderas conocidas con el nombre de estepas. En el extremo suroccidental, al S de las estepas y al E aproximadamente del Mar Caspio, se abre la depresión del Turán, que forma una cuenca de desagüe interior. La superficie del Mar Caspio se encuentra a 28 m bajo el nivel del mar.
Las montañas y tierras bajas orientales
Desde la meseta de Indochina hasta el extremo nororiental de Siberia desfilan una serie de montañas y tierras bajas que alcanzan su máxima anchura en el núcleo central del Continente. Las cordilleras son muy complejas: algunas son bloques antiguos; otras, montañas de plegamiento; y otras, taludes y mesetas con valles de erosión. Las montañas no alcanzan grandes alturas y la mayoría de los picos no superan los 3000 m. Algunas de las cordilleras principales de N a S son las cadenas del NE de Siberia, que comprenden las cordilleras de Verkhoyansk, Cherskogo y Koriak. Estas últimas se proyectan hacia el S en la gran Península de Kamchatka. De E a O las cordilleras de esta zona son las de Añadir y Gidan. Más hacia el S se alzan las montañas de Yablonoi y Stanovoi, también en dirección E a O. La cordillera de Gran Khingan atraviesa Manchuria occidental en dirección S y bordean la costa las montañas de Sikhote-alin, cuyas prolongaciones hacia el S forman las penínsulas de Liao-Tung y Corea. Los montes Tsin-Ling de China y las cordilleras asociadas, junto con las conexiones centrales con el Kuenlun, determinan el límite meridional del desierto de Gobi, vasta meseta con una elevación media de 1200 m. Al S de los Tsin-Ling se encuentra la cuenca de Sechuán y un conjunto de cordilleras y pequeñas mesetas paralelas a las costas surorientales de China.
Las grandes llanuras de Asia oriental están formadas por los amplios valles de los grandes ríos que desembocan en el Pacífico. Estos ríos comprenden el Amur y sus afluentes; los septentrionales de China, como el Hoang-Ho; el Yang-Tse-Kiang y el Sikiang del centro y S de China.
Las penínsulas que se proyectan de la costa oriental sobre el Océano Pacífico reaparecen mar adentro en cadenas de islas volcánicas, que forman una orla a lo largo de las costas orientales de Asia. El vulcanismo de estas islas orientales es todavía muy activo y forma parte del «cinturón de fuego» en torno al Pacífico. Las islas principales son las Kuriles, las japonesas, Ryukyu y el grupo de las Filipinas.
